Siete dientes fósiles expuestos por el proyecto de ampliación del Canal de Panamá son la primera evidencia de un mono en la parte continental de América del Norte antes de que el Istmo de Panamá se uniera a América del Sur hace 3.5 millones de años. Un equipo que incluye a Carlos Jaramillo, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), publicará este descubrimiento en la revista Nature. Nombraron la nueva especie de mono Panamacebus transitus en honor a Panamá y el movimiento de los monos a través de la antigua ruta marítima que divide América del Norte y del Sur.
Los dientes de 21 millones de años de antigüedad, fueron encontrados en la Formación Las Cascadas durante un intensivo esfuerzo de rescate de fósiles, que se lleva a cabo desde hace cinco años por equipos de campo del Smithsonian, de la Universidad de Florida y el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. La mayor parte de los grupos de mamíferos representados en la formación Las Cascadas tienen orígenes en América del Norte, a pesar del hecho de que América del Sur está mucho más cerca, apoyando la idea de que América Central y el oeste de Panamá representaban una larga península que se extendía al sur de América del Norte.
Durante este proyecto de salvamento paleontológico, los investigadores corrían detrás de los ingenieros, mientras estos dinamitaban las empinadas orillas del Canal. Colectaban los fósiles expuestos y describían cada lugar antes que las fuertes lluvias y el rápido crecimiento de la vegetación ocultara la evidencia de los dramáticos eventos tectónicos que elevaron el puente de tierra que unió a América del norte y del Sur fuera del mar.
«Le pedí a mi jefe un millón de dólares para cavar un hoyo gigante», comentó Jaramillo. «Entonces el pueblo panameño votó para que la Autoridad del Canal de Panamá invirtiera $5.6 mil millones de dólares para ampliar el Canal y revelarnos un gran tesoro que contiene esta nueva especie de mono y muchos otros fósiles.»
«Sugerimos que el Panamacebus estaba relacionado con el mono capuchino (también conocidos como «monos cariblancos”) y con los monos ardilla que en el presente se encuentran en América Central y América del Sur», comentó Jonathan Bloch, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida en el campus de la Universidad de Florida y autor principal del estudio. «Antes de este descubrimiento, se creía que los monos del Nuevo Mundo evolucionaron aislados en América del Sur, apartados de América del Norte por un ancho mar.»
Antes de que se descubrieran los dientes de mono, la evidencia más antigua de la circulación de un mamífero de Sur a Norte América era de 8.5 a 9 millones de años, con los restos fósiles de perezosos gigantes. Los autores de este informe sugieren dos explicaciones: 1) que los mamíferos de América del Sur estaban más adaptados a la vida en los bosques derivados de América del sur que todavía se encuentran en Panamá y Costa Rica que a otros tipos de bosques característicos del norte de América Central o 2) que la falta de depósitos fósiles expuestos en toda América Central significa que la evidencia de estas dispersiones aún no se ha revelado.
La Fundación Nacional de Ciencia de los EE.UU. aportó 3.8 millones de dólares como parte de la Panama Partnership for International Research and Education (Asociación Internacional de Panamá para la Investigación y la Educación) dirigido por investigadores del Museo de Historia Natural de Florida. A medida que la expansión se acerca a su finalización, el recuento de los fósiles identificados hasta el momento incluye murciélagos, caballos, ardillas, camélidos pequeños, cocodrilos, tortugas y los feroces osos-perro. El nuevo y más amplio tercer carril del Canal de Panamá iniciará operaciones el 26 de junio del 2016.
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Referencia bibliográfica |
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Bloch, J.I., Woodruff, E.D., Wood, A.R., Rincon, A.F., Harrington, A.R., Morgan, G.S., Foster, D.A., Montes, C., Jaramillo, C.A., Jud, N.A., Jones, D.S., MacFadden, B.J. 2016. First North American fossil monkey and Early Miocene tropical biotic interchange. DOI:10.1038/nature17415 |
