La extraña forma de reloj de arena de la nebulosa del Cangrejo- Imagen para celebrar el 29 aniversario del telescopio espacial Hubble

En la celebración del 29 aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los astrónomos capturaron esta colorida y festiva mirada de la Nebulosa del Cangrejo del Sur.

La nebulosa, conocida oficialmente como Hen 2-104, está ubicada a varios miles de años luz de la Tierra en la constelación del hemisferio sur de Centaurus. Parece tener dos estructuras anidadas, que toman la forma de reloj de arena, las cuales fueron esculpidas por un par de estrellas en un sistema binario. El dúo consiste en una estrella gigante roja envejecida y una estrella quemada, una enana blanca. El gigante rojo está derramando sus capas exteriores. Parte de este material expulsado es atraído por la gravedad de la enana blanca compañera.

El resultado es que ambas estrellas están incrustadas en un disco plano de gas que se extiende entre ellas. Este cinturón de material restringe el flujo de salida de gas de modo que solo se aleja por encima y por debajo del disco. El resultado es la nebulosa que vemos en forma de reloj de arena.

Las burbujas de gas y polvo aparecen más brillantes en los bordes, dando la ilusión de estructuras de patas de cangrejo. Es probable que estas «piernas» sean los lugares donde el flujo se derrame hacia el gas y el polvo interestelar que lo rodea, o posiblemente sea el material que antes había perdido la estrella roja gigante.

El flujo de salida puede durar solo unos pocos miles de años, una pequeña fracción de la vida útil del sistema. Esto significa que la estructura externa puede tener solo miles de años, pero el reloj de arena interno debe ser un evento de flujo de salida más reciente. El gigante rojo finalmente colapsará para convertirse en una enana blanca. Después de eso, el par de enanas blancas sobrevivientes iluminará una capa de gas llamada nebulosa planetaria.

Forma de la Nebulosa Hen 2-104, del Cangrejo del Sur- Hubble, NASA, ESA y STScI

El objeto se captó por primera vez a fines de la década de 1960, pero se asumió que era una estrella ordinaria. En 1989, los astrónomos usaron el Observatorio La Silla, del Observatorio Europeo Austral en Chile para fotografiar una nebulosa alargada con forma casi de cangrejo, formada por burbujas simétricas.

Estas primeras observaciones solo mostraban el reloj de arena exterior que emanaba de una región central brillante. Hubble fotografió el cangrejo del sur en 1999 para revelar las complicadas estructuras anidadas. Estas últimas imágenes se tomaron en marzo de 2019, con la Wide Field Camera 3 (Cámara de Campo Ancho 3), que tiene un amplio conjunto de filtros de color, conformando el más amplio y nítido detector del Hubble. Esta imagen es un compuesto de observaciones tomadas en varios colores de luz que corresponden a los gases incandescentes de la nebulosa. El rojo es azufre, el verde es hidrógeno, la naranja es nitrógeno y el azul es oxígeno.

En los últimos 29 años, los descubrimientos más importantes del telescopio espacial han revolucionado casi todos los campos de la astronomía y la astrofísica. Entre los logros emblemáticos del Hubble se incluyen hacer las vistas más profundas jamás tomadas del universo en evolución, encontrar discos formadores de planetas alrededor de estrellas cercanas, explorar químicamente las atmósferas de planetas que orbitan otras estrellas, identificar el primer agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia vecina, y Proporcionar evidencia de un universo acelerado, impulsado quizás por alguna fuente desconocida de energía en el tejido del espacio.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI, por sus siglas en inglés) en Baltimore, Maryland, conduce las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, D.C.

Crédito: NASA, ESA, y STScI