Las Nubes de Magallanes, un misterio de la Vía Láctea resuelto después de 40 años

Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA resolvieron un misterio que llevaba 40 años: el origen de la Corriente de Magallanes, una larga cinta de gas que se extiende alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, dos galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea, están a la cabeza de la corriente gaseosa. Desde el descubrimiento de la corriente por los telescopios de radio en la década de 1970, los astrónomos se han preguntado si el gas proviene de una o ambas de las galaxias satélite. Nuevas observaciones del Hubble revelan que la mayor parte del gas fue despojado de la Pequeña Nube de Magallanes hace unos 2 millones de años, y una segunda región de la corriente se originó más recientemente de la Gran Nube de Magallanes.

Un equipo de astrónomos, dirigido por Andrew J. Fox, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, determinó la fuente del filamento de gas mediante el uso del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble para medir la cantidad de elementos pesados, como el oxígeno y azufre, en seis puntos de la Corriente de Magallanes.

Los astrónomos también observaron quásares lejanos, los brillantes núcleos de galaxias activas, que emiten luz que pasa a través de la corriente. Se detectaron los elementos pesados de la forma en que los elementos absorben la luz ultravioleta.

El equipo de Fox encontró una baja cantidad de oxígeno y de azufre a lo largo de la mayor parte de la corriente, en niveles coincidentes con los que tuvo la Pequeña Nube de Magallanes hace unos 2 millones de años, cuando se cree que la cinta gaseosa se formó. En un giro sorprendente, el equipo descubrió un nivel mucho más alto de azufre en una región de la corriente que está más cerca de las Nubes de Magallanes.

«Estamos encontrando la misma cantidad de elementos pesados en la corriente hasta llegar muy cerca de las Nubes de Magallanes, donde los niveles de elementos pesados suben», dijo Fox. «Esta región interior es muy similar en composición a la Gran Nube de Magallanes, lo que sugiere que fue arrancado de la galaxia más recientemente.»

A diferencia de otras galaxias satélite de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes han sido capaces de conservar su gas y siguen formando estrellas, porque son más masivas que los otros satélites. Sin embargo, a medida que se acercan las Nuebes a la Vía Láctea, sienten más su gravedad y también se encuentran con su halo de gas caliente, que empuja su propio gas hacia fuera. Este proceso, junto con la gravedad que estira y afloja entre las Nubes de Magallanes, conduce a la producción de una corriente.

El equipo informó de sus resultados en dos artículos que aparecieron en la edición del 01 de agosto de The Astrophysical Journal. Fox es el autor principal de un artículo, el autor principal del otro artículo es Philipp Richter de la Universidad de Potsdam en Alemania.