Lloyd Stowell Shapley, el mejor teórico de juegos de fines del siglo XX y principios del XXI

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Lloyd Stowell Shapley, fue matemático, economista y se doctoró en Filosofía. Es uno de los padres de la Teoría de Juegos, al grado de que Robert Aumann –Premio Nobel de Economía en 2005– dijo de él en 2012, en la Universidad de California que fue el mejor teórico de juegos de los últimos sesenta años, tanto que lo reconocían como el mejor de finales del siglo XX y principios del siglo XXI. La Teoría de Juegos, un área de la matemática aplicada que ha cobrado enorme importancia en las teorías económicas.

Nació el 2 de junio de 1923 en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, hijo del astrónomo Harlow Shapley. Desde muy pequeño Lloyd mostró habilidad para las matemáticas al punto de que en su familia le decían el “fenómeno matemático”, lo que resulta más importante si se considera que sus hermanos eran alumnos de puras “A” de calificación y, además, eran varios años mayores a él.

Sus investigaciones en teoría de juegos le llevaron a aplicar distintos algoritmos a situaciones cotidianas con una importante dimensión social, tales como la admisión de una persona en la universidad, la búsqueda de pareja o la donación de órganos.

Era estudiante en Harvard cuando fue reclutado en 1943 por el ejército de los EE. UU., y en el mismo año, fue nombrado sargento del Cuerpo Aéreo del Ejército en Chengdu, China. En el ejército lo formaron como observador meteorológico para que pudiese encargarse de pronosticar el clima al mismo tiempo que interceptaba transmisiones en una base secreta ubicada en China occidental; esto último implicaba el uso de criptografía y se le asignó a Shapley porque resultó con buena calificación en el examen de aptitud matemática del ejército. Shapley pudo interceptar y descifrar el «weather code«, el código secreto del clima de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial, por lo cual recibió la condecoración Estrella de Bronce..

Después de la guerra, se matriculó en la Universidad de Harvard y se graduó con un título B.A. (Bachiller Universitario) en Matemáticas en 1948. Después de trabajar durante un año en la RAND (Research And Development) Corporation, <<un laboratorio de ideas estadounidense que forma a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos de América>>, volvió a la Universidad de Princeton, donde finalizó su doctorado en Filosofía en 1953. Su tesis y trabajos posdoctorales siguieron las ideas de Francis Ysidro Edgeworth introduciendo el valor de Shapley y otros conceptos de la teoría de juegos.

Después de graduarse, permaneció en Princeton por un corto tiempo, porque a Lloyd no le gustaba la idea de dar clases –no por los alumnos sino porque no creía que fuera buen profesor– pero sí le gustaba investigar. De ahí regresó a la corporación RAND de 1954 a 1981.

Desde 1981 fue profesor en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Allí fue profesor emérito de los departamentos de Matemáticas y Economía.

Junto a Alvin E. Roth, ganó el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 2012. Sin embargo, él se consideraba a sí mismo más matemático que economista.

En 1950, Shapley patentó el conocido juego de mesa So Long Sucker, junto a Mel Hausner, John Forbes Nash y Martin Shubik. Es un juego de estrategia económica y negociación para cuatro personas. Cada jugador comienza el juego con 7 fichas, y en el transcurso del juego, intenta adquirir todas las fichas de los otros jugadores. Esto requiere hacer acuerdos con los otros jugadores que, incluso que en última instancia, no se pueden cumplir. Para ganar, los jugadores deben regresar a dichos acuerdos. El juego tarda aproximadamente 20 minutos en completarse.

Su gran influencia en la Teoría de Juegos, llevó a que lo conocieran en esos círculos académicos como la misma personificación de la teoría del juego. Sus logros hicieron que el nombre de Shapley quedase inscrito en media docena de teoremas, algoritmos, principios, soluciones e índices.

Murió el 12 de marzo de 2016, en Tucson (Arizona), a los 92 años de edad, a consecuencias de la fractura de una cadera.

• Investigadora del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales, de la Universidad Veracruzana