Los lentes del Telescopio Espacial Hubble son cambiados en una caminata espacial de 6 horas: 7 de diciembre de 1993

La NASA lanzó el 2 de diciembre de 1993 su misión STS-61 del transbordador espacial norteamericano » Endeavour «, para reparar las lentes defectuosas del Telescopio Espacial «Hubble» (TEH).

La misión está tripulada por los astronautas norteamericanos Richard O. Covey comandante y piloto, Kenneth D. Bowersox copiloto, Jeffrey A. Hoffman astrofísico, los médicos Story Musgrave  y Thomas D. Akers, la física Kathryn C. Thornton y el astrofísico suizo Claude de Nicollier.

El objetivo lo lograrán el 6 de diciembre Kathryn C. Thronton y Thomas Akers colocando, en una operación de 35 minutos, el módulo óptico «COSTAR» para corregir el defecto óptico de fabricación del espejo principal del observatorio espacial «Hubble», detectado tres años antes en el espejo primario. Las dos reparaciones más importantes fueron la sustitución del Fotómetro de Alta Velocidad (HSP, por sus iniciales en inglés) por la óptica correctora COSTAR y la instalación de la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2 (WFPC2) en el lugar de la cámara original (WFPC).

En total el paseo espacial fue de seis horas y cincuenta minutos, al final del cual Hubble disponía además de dos nuevas alas para captar la energía del Sol y convertirla en electricidad.

La reparación incluyó un imprevisto, por lo cual tuvieron que soltar al espacio uno de los paneles desplegado, puesto que se había bloqueado al intentar enrollarlo. Subida al extremo del brazo articulado del transbordador Endeavour, Kathryn Thornton desprendió del telescopio el panel de 12 metros de longitud y le dio un empujón al tiempo que se encendían los motores de la nave para separarse de él. «Salió como un pájaro», dijo Thornton.

El viejo panel solar averiado del Hubble, de un color rojizo, quedó durante un año en el espacio como un trozo de basura espacial junto con los miles de fragmentos de satélites y cohetes que ya hay en órbita; después se quemó al entrar en contacto con la atmósfera de la Tierra. El domingo 5 de diciembre, los técnicos de la NASA que intentaban enrollar los paneles por control remoto notaron que se quedó bloqueado uno de ellos y que solo se había plegado una cuarta parte, que fue dejado en el espacio. El otro panel, correctamente enrollado y recogido fue colocado en la bodega del transbordador y regresado a la Tierra para ser analizado.

El anuncio del éxito en la misión fue hecho por la NASA el 7 de diciembre, después de comprobar que el ensamble había quedado bien hecho.

El 9 de diciembre, en el tercer paseo espacial de la misión, los trabajadores del Endeavour concluyeron las reparaciones clave de la óptica defectuosa del telescopio.

Además en esa misión se instalaron cuatro giroscopios, dos unidades eléctricas de control, dos magnetómetros y un nuevo ordenador de a bordo.

También la órbita del TEH fue elevada por primera vez desde su lanzamiento.