Los peces cambian de sexo, por la contaminación

La adquisición de caracteres femeninos por parte de peces macho se ha detectado, en mayor o menor medida, en seis estuarios del País Vasco, tanto en las características de las gónadas de los ejemplares analizados como en diversos marcadores moleculares.

El descubrimiento se realizó por la investigación que el equipo de biología celular en toxicología ambiental de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) realizó en la especie de pez marino Mugil cephalus, conocida comúnmente como mubles o corcones, en seis estuarios del País Vasco: Arriluze y Gernika los años 2007 y 2008, y, desde entonces, Santurtzi, Plentzia, Ondarroa, Deba y Pasaia. Los resultados de la investigación se han publicado, en sendos artículos, en las revistas Science of the Total Environment y Marine Environmental Research.

Algunos de los contaminantes emergentes detectados son, precisamente, los causantes de la «feminización» de los peces macho de la costa vasca, y pertenecen al grupo de los disruptores endocrinos. Químicamente son muy diferentes entre sí, pero todos ellos provocan similares efectos: debido a su interacción con las hormonas, destruyen el equilibrio de éstas y pueden causar la feminización o masculinización del organismo. Al tratarse de contaminantes de reciente aparición, poco se sabe aún de sus efectos en el medio ambiente y en los ecosistemas.

«Nuestros descubrimientos son importantes, ya que nos permiten saber hasta qué punto se han extendido dichos contaminantes en nuestros estuarios y ríos y qué efectos provocan, con lo que podremos adoptar medidas para evitar que lleguen a nuestras aguas, así como las normativas legales para su regulación». apunta la investigadora.

Contaminantes procedentes de detergentes y pesticidas

Pese a tratarse de contaminantes nuevos en cuanto a sus efectos se refiere, las fuentes de disruptores endocrinos se encuentran en productos de uso común: plastificadores, pesticidas, píldoras anticonceptivas, fragancias y detergentes, entre otros.

Sea como fuere, en todos los estuarios analizados el equipo de investigación de la UPV/EHU ha encontrado pruebas de la feminización de corcones macho: en tres de los seis estuarios (Gernika, Pasaia y Deba) han aparecido peces intersexuales, es decir, ejemplares en cuyos testículos había óvulos no madurados (según la zona estudiada, el porcentaje varía del 12 al 64 %).

Caracterización química y biológica de los estuarios

Además de medir los indicadores de la feminización de las poblaciones de peces macho, el equipo de investigación también ha efectuado un análisis químico de las zonas de muestreo.

«Hemos trabajado en todo momento en colaboración con equipos de química analítica, y hemos caracterizado cada lugar desde los puntos de vista químico y biológico», subraya Cajaraville. Durante la campaña del 2007/2008 contaron con la colaboración del equipo químico del Instituto de Diagnóstico Medioambiental y Estudios del Agua del CSIC; posteriormente, con la del departamento de química analítica de la UPV/EHU.

Para Cajaraville, se trata de un hecho «muy importante, ya que, además de demostrar que hay claros indicadores biológicos de la feminización de los peces, hemos medido en cada uno de los lugares analizados cuáles son los contaminantes de reciente aparición y sus respectivas concentraciones, y hemos confirmado la correlación existente entre la presencia de aquellos y el fenómeno de la feminización».

La medición de contaminantes se ha efectuado en muestras de bilis de peces, y la citada correlación ha demostrado que son los contaminantes los causantes de la feminización de los peces macho.