Marte pudo haber albergado vida microbiana: NASA

Un análisis de una muestra de rocas recogidas por el rover Curiosity de la NASA muestra que Marte pudo haber albergado vida microbiana.

Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono – algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida – en el polvo obtenido el mes pasado por el Curiosity al perforar una roca sedimentaria, cerca del lecho de un antiguo arroyo, en el cráter Gale del planeta rojo

«Una cuestión fundamental para esta misión es la de dilucidar si Marte podría haber albergado un ambiente habitable», dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington. «Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí”, dijo.

Las claves para saber de este entorno habitable provienen de los datos obtenidos por el rover mediante sus herramientas Análisis de Muestras de Marte (SAM, por sus siglas en inglés) y Química y Mineralogía (CheMin). Los datos indican que el área de la Bahía de Yellowknife, que el Curiosity está explorando, fue un antiguo sistema conformado por un río que llegaba de forma intermitente a un lago, creando una capa húmeda que podría haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios.

La roca se compone de un mudstone de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales de sulfato y otros productos químicos. Este ambiente húmedo, a diferencia de algunos otros en Marte, no sufrió de fuertes oxidaciones, acidez o salinidad extrema.

La vereda rocosa donde el Curiosity perforó para obtener su primera muestra se encuentra en una antigua red de canales descendentes desde el borde del cráter Gale. La base también es de grano fino de piedra y muestra evidencia de múltiples períodos de condiciones húmedas, incluidos los nódulos y las venas.

El Curiosity hizo la perforación de la roca en un sitio sólo a unos cientos de metros de distancia de donde el rover anterior encontró un antiguo cauce de río en septiembre de 2012.

«Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra», dijo David Blake, investigador principal del instrumento CheMin en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California

Estos minerales de arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente dulce con minerales ígneos, tales como el olivino, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte de los polvos rocosos, o en su región de origen. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o ligeramente alcalino.

Los científicos se sorprendieron al encontrar una mezcla de materiales oxidados y menos oxidados, e incluso de sustancias químicas sin oxidación, proporcionando un tipo de gradiente de energía que muchos microbios en la Tierra utilizan para vivir.

«La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere maridajes tales como sulfatos y sulfuros que indican una fuente de energía química posible para micro-organismos», dijo Paul Mahaffy, investigador principal de la suite de instrumentos SAM de la NASA, Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md.

John Grotzinger, científico del proyecto Mars Science Laboratory en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, afirmó que el Curiosity » es una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo creemos que hay muchos descubrimientos emocionantes por delante, en los meses y años por venir «.

Los científicos planean trabajar con el Curiosity en la Bahía de Yellowknife durante varias semanas antes de comenzar un largo viaje al montículo central del cráter Gale, el Monte Sharp. La investigación de la pila de capas expuestas en el Monte Agudo, donde los minerales de arcilla y minerales de sulfato se han identificado desde la órbita, puede añadir información sobre la duración y la diversidad de las condiciones de habitabilidad.