Más de medio millón de estrellas en el núcleo de la Vía Láctea

Asomándose profundamente al corazón de la Vía Láctea, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó un rico tapiz de más de medio millón de estrellas. A excepción de algunas estrellas en primer plano de color azul, las estrellas son parte del cúmulo de estrellas nuclear de la Vía Láctea, el cúmulo más masivo y más denso de estrellas en nuestra galaxia. Así, lleno de estrellas, es equivalente a tener un millón de soles apiñados entre nosotros y nuestro vecino estelar más cercano, Alpha Centauri. En el mismo centro de nuestra galaxia, este cúmulo de estrellas rodea el agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, que es aproximadamente 4 millones de veces la masa de nuestro sol.

Los astrónomos utilizan la visión infrarroja del Hubble para perforar a través del polvo en el disco de nuestra galaxia que oscurece el cúmulo de estrellas. En esta imagen, los científicos convirtieron la luz infrarroja, que es invisible al ojo humano, en colores que nuestros ojos pueden ver. Las estrellas rojas están incrustadas, como cubiertas por el polvo. Se puede apreciar el contorno de densas nubes de gas y polvo, que aparecen oscuras contra las brillantes estrellas de fondo. Estas nubes son tan gruesas que incluso la capacidad de infrarrojos del Hubble no pudo penetrar en ellas.

La aguda visión del Hubble permitió a los astrónomos medir los movimientos de las estrellas de más de cuatro años. Con esta información, los científicos fueron capaces de inferir propiedades importantes tales como la masa y la estructura del cúmulo de estrellas nuclear. El movimiento de las estrellas también puede ofrecer una visión de cómo se formó el cúmulo de estrellas.

Esta imagen, que abarca 50 años luz de diámetro, es un mosaico creado a partir de nueve imágenes separadas de la Cámara del Campo Ancho 3 del Hubble. El centro de la Vía Láctea se encuentra a 27.000 años luz de distancia. La «tormenta de nieve» de estrellas en la imagen es sólo la punta del iceberg: Los astrónomos estiman que unos 10 millones de estrellas de este grupo son demasiado débiles para ser capturadas en esta imagen.