Misterio en el manglar: árboles de mangle rojo secados por una rara oruga

A principios de este mes, los bloggers en Bocas Del Toro, Panamá hicieron un llamado de atención referente a una isla en Dolphin Bay (área de Bocatorito) donde los árboles de mangle rojo se están secando. «A este manglar en particular lo vi cambiar de verde a marrón en cuestión de 2 semanas», escribió el capitán de velero Steven Guling en una nota enviada al científico del Smithsonian en Panamá, Andrew Altieri, «Un chico local que viene a menudo a mi barco, me estaba describiendo un gusano con dientes, pero no le entendí y pensé que se refería a algo en el agua».

Altieri ha estudiado cangrejos que deshojan los hábitats costeros. «La primera pregunta es ¿qué está causando el brote?, y la siguiente es ¿cómo se recuperará el área?, lo que dependerá de lo que se está comiendo los árboles además de otros factores ambientales locales.»

Resulta que los árboles estaban adornados con orugas de color verde neón cubiertas de espinas. Con un par de fotos como referencia, Ilka Feller, experta en manglares y científica senior en el Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian en Maryland, EEUU, identificó al sospechoso como un miembro de las polillas del género Automeris, de la misma familia de los Saturniidae.

«Creo que la oruga es una Automeris io. Las he encontrado en los manglares en una serie de lugares en Bocas, pero nunca en un número tan grande «, escribió Feller. «Las apariciones de este tipo son difíciles de explicar porque ocurren con muy poca frecuencia. Estoy bastante segura de que sólo come hojas. Yo no he visto que coman los brotes apicales. Así pues, si el brote apical no está dañado, después de que las orugas se vayan, las hojas volverán a brotar».

Hay más de 125 especies de Automeris. Identificar las plantas y animales por medio de fotos es un desafío. Para distinguir la diferencia entre especies, en ocasiones hay que contar el número de cabellos en una parte del cuerpo o algún otro detalle que no se ve en las fotos la gente nos envían.

Annette Aiello, científica del Smithsonian en Panamá cuya especialidad son los lepidópteros – mariposas y polillas – revisó una serie de fotos a finde identificar la especie. Al ver la primera serie de fotos, Annette comentó: «Es una buena probabilidad que sea A. io, aunque serían útiles más fotografías, especialmente una de la cabeza. La que enviaste tiene varias marcas negras que me llevan a sospechar que este individuo ha sido parasitado por avispas».

Las avispas parasitan las orugas al inyectar sus huevos en los cuerpos blandos de éstas, donde las crías de avispa se alimentan y eventualmente matan a sus anfitriones.

Le fueron brindadas a Annette otra serie de fotos en primer plano de la cabeza y mejores imágenes del cuerpo. «Con base en la fotografía de 3047, que muestra el patrón de puntos entre los segmentos del cuerpo, he cambiado mi diagnóstico a Automeris jucunda o a A. tridens», comentó. «Lo que sean estas orugas, las hembras [polillas] ponen muchos huevos y todo lo que se necesita son unas pocas para producir un brote como el que se describe, sobre todo, si en un principio, sus parasitoides escasean temporalmente. No sería de extrañar un brote teniendo en cuenta que los manglares tienden a estar relativamente aislados de otros hábitats. Mamá Naturaleza los volverá a poner bajo control».

Durante la investigación las orugas iniciaron su metamorfosis. Ahora son pupas cubiertas de una seda que parece telaraña y unidas al fondo de algunas hojas secas. Con el tiempo, se convertirán en mariposas con las distintivas manchas en forma de ojos en sus alas.

(Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales/DICYT)