Nuevas Pistas Sobre Cómo la Luna Consiguió sus «Tatuajes»

Una poderosa combinación de observaciones y simulaciones por ordenador está proporcionando nuevas pistas sobre cómo la Luna consiguió sus misteriosos «tatuajes» – patrones de luz arremolinados y oscuros encontrados en más de un centenar de ubicaciones distintas a través de la superficie lunar.

“Estos patrones, llamados ‘remolinos lunares’, parecen estar casi pintados en la superficie de la Luna”, dijo John Keller del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt Maryland. “Son únicos; sólo hemos visto estas características en la Luna, y su orígene sigue siendo un misterio desde su descubrimiento”.  Keller es científico de la misión LRO, que hizo las observaciones.

Los remolinos lunares pueden tener decenas de millas de anchura y aparecen en grupos o como una característica aislada. Observaciones previas dejaron dos pistas significativas sobre su formación: En primer lugar, aparecen donde antiguos pedazos de campo magnético están insertados en la superficie lunar (aunque no todos los campos magnéticos ‘fósiles’ en la Luna tiene remolinos lunares). En segundo lugar, las áreas brillantes en los remolinos aparentan estar menos desgastadas que sus alrededores. El ambiente espacial es duro, muchas cosas pueden hacer que un material expuesto al espacio cambie químicamente y se oscurezca con el tiempo, incluyendo impactos de microscópicos meteoritos y el efecto del viento solar.

Imagen del remolino lunar Reiner Gamma, capatado por la sonda espacial LRO de la NASA.
Image Credit: NASA/LRO WAC science team

Estas pistas llevaron a tres prominentes teorías sobre cómo se formaron los remolinos lunares. Los remolinos y los campos magnéticos podrían haberse formado de material eyectado de impactos de cometas. Por otra parte, tal vez cuando las partículas de polvo fueron levantadas por los impactos de micrometeoritos, un campo magnético existente sobre los remolinos los ordenó de acuerdo a su susceptibilidad al magnetismo, formando patrones claros y oscuros con diferentes composiciones. Por último, como las partículas en el viento solar (electrones e iones) están cargadas eléctricamente, responden a las fuerzas magnéticas. Tal vez los campos magnéticos protegen a la superficie del desgaste del viento solar.

En una nueva investigación, equipos de científicos crearon modelos informáticos que proporcionaron nuevos conocimientos sobre cómo la hipótesis del escudo magnético podría trabajar. “El problema con la idea del escudo magnético es que los campos magnéticos insertados en la Luna son muy débiles – alrededor de 300 veces más débiles que los de la Tierra”, dijo Bill Farrell, científico de la NASA en Goddard. “Es difícil ver cómo tendrían la fuerza para desviar los iones del viento solar».

Los nuevos modelos revelan que el campo magnético puede crear un fuerte campo eléctrico cuando el viento solar intenta atravesarlo. Es este músculo eléctrico de varios cientos de voltios lo que podría desviar y aminorar la velocidad de las partículas del viento solar. Esto reduciría el desgaste causado por el viento solar, dejando las regiones brillantes sobre un área protegida.

Las nuevas observaciones de LRO parecen proporcionar apoyo a la teoría de los campos magnéticos, pero no descartan las otras ideas. “Hasta que alguien haga las medidas en la superficie lunar no tendremos una respuesta definitiva, pero las nuevas observaciones que analizan los remolinos en luz ultravioleta y en el ultravioleta lejano son consistentes con las observaciones anteriores que indican que los remolinos están menos desgastados que sus alrededores”, concluye Keller.