La sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, de la NASA ha encontrado nuevas pruebas que sugieren que volcanes entraron en erupción por debajo de una capa de hielo en Marte hace miles de millones de años, lejos de cualquier capa de hielo en el Planeta Rojo hoy en día.
La investigación sobre estos volcanes ayuda a mostrar que hubo gran cantidad de hielo en el antiguo Marte. También añade información acerca de una combinación de calor y humedad ambiente, lo que podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana.
Sheridan Ackiss de la Universidad de Purdue, West Lafayette, Indiana, y sus colaboradores utilizaron el espectrómetro de mapeo de minerales del orbitador para investigar la composición de la superficie en una región de extraña textura del sur de Marte llamada «Sisyphi Montes.» La región está salpicada de montañas de cima plana. Otros investigadores observaron previamente la similitud de estas cúpulas en la forma con volcanes de la Tierra que entraron en erupción debajo del hielo.
Este gráfico muestra los lugares de mapeo de minerales en Marte detectados desde órbita por la sonda espacial MRO. La sonda ha detectado minerales que pueden indicar que un volcán entró en erupción por debajo de una capa de hielo en el antiguo Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/ASU
«Las rocas cuentan historias. El estudio de las rocas puede mostrar cómo se formó el volcán o la forma en que se cambió con el tiempo,» dijo Ackiss. «Yo quería aprender lo que la historia de las rocas en estos volcanes estaban diciendo.»
Cuando un volcán en erupción comienza por debajo de una capa de hielo en la Tierra, el vapor generado rápidamente por lo general conduce a explosiones que perforan a través del hielo e impulsan las cenizas hacia el cielo. Por ejemplo, la erupción en el 2010 de la capa de hielo del volcán Eyjafjallajökull en Islandia arrojó ceniza que interrumpió el tráfico aéreo en toda Europa durante casi una semana.
Minerales característicos resultantes de dicha actividad volcánica subglacial en la Tierra incluyen zeolitas, sulfatos y arcillas. Estas son sólo lo que la nueva investigación ha detectado en algunas montañas de cima plana en la región Sisyphi Montes en Marte, examinados con el espectrómetro CRISM de la MRO proporcionando una resolución de unos 18 metros por píxel. «No hubiéramos podido hacer esto sin la alta resolución de CRISM,» dijo Ackiss.
La región Sisyphi Montes se extiende desde cerca de 55 grados a 75 grados de latitud sur. Algunos de los sitios que tienen formas y composiciones consistentes con las erupciones volcánicas debajo de una capa de hielo están a unos 1.600 kilómetros de la capa de hielo del polo sur del Marte actual. La capa tiene ahora un diámetro de alrededor de unos 350 kilómetros.
