Perú, un cáncer de hígado que incumple los estándares

El cáncer de hígado es el sexto cáncer más frecuente del mundo y el tercero más mortal. Afecta principalmente a hombres mayores de 40 años, que padecen cirrosis o hepatitis B o C. Pero en el Perú afecta también a individuos inusualmente jóvenes, e incluso niños, que no presentan factores de riesgo asociados identificados. Una anomalía que ponen de relieve investigadores del IRD y sus colaboradores en la revista PLoS One . El equipo franco peruano subraya un hecho preocupante: estos enfermos, cuya media de edad es de 25 años, vienen de una misma zona geográfica situada en los Andes.

Individuos muy jóvenes

Con el fin de paliar la falta de conocimientos sobre el cáncer de hígado en América Latina, los investigadores han realizado un análisis estadístico de los casos clínicos de la enfermedad en Perú, país conocido por presentar la mayor incidencia del continente. Recopilaron las características demográficas, los factores de riesgo y el origen de más de 1.500 pacientes procedentes de todo el país, admitidos entre 1997 y 2010 en el Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (Inen ) de Lima. Sus resultados fueron inesperados: El 50% de los individuos afectados no corresponden en absoluto con el perfil de las personas de riesgo. Se trata de jóvenes, con una edad media de 25 años, algunos incluso niños, que no presentan en su mayoría ni hepatitis virales B o C ni cirrosis. Además, un tercio de las personas afectadas son mujeres, al contrario de lo que se describe en otros lugares del mundo, donde el ratio de sexo es mucho más desequilibrado. Otra singularidad de Perú es que la gran mayoría de los pacientes presentaban tumores enormes de más de 10 cm. de diámetro.

Un foco en los Andes

Otro hecho inquietante es que estos jóvenes enfermos proceden de la parte andina del país. Los investigadores han delimitado un foco en la región de Apurímac, al sudeste, que es el principal lugar de incidencia de este fenómeno, donde la población afectada presenta la media de edad más baja. Esta circunscripción geográfica revelaría una causa relacionada con el entorno de las personas afectadas. Los primeros análisis parecen descartar un posible origen alimentario, asociado al consumo por la población local de productos agrícolas que contienen mycotoxinas, sustancias producidas por hongos y conocidas como uno de los factores de riesgo del cáncer de hígado. Todavía no se ha explorado la hipótesis de una intoxicación debida a la contaminación del suelo y de las aguas por los contaminantes derivados de actividades humanas en esta región andina. Por último, los científicos plantean también la posibilidad de que hubiera un agente infeccioso aún por identificar.

Una enfermedad en progresión mundial

El número de casos de cáncer de hígado se ha duplicado en todo el mundo durante las últimas décadas, por la progresión de los virus hepáticos, sobre todo en África occidental y el Sudeste asiático, donde son muy endémicos. La enfermedad, también denominada hepatocarcinoma o carcinoma hepatocelular (CHC), provoca hoy cerca de 700.000 muertes al año según la OMS.

Esta patología responde mal al tratamiento quimioterapéutico. Por lo tanto, los tumores de hígado deberían ser eliminados mediante ablación quirúrgica o tratados mediante quimioembolización, es decir, con una inyección que va directamente al tumor. Intervenciones complicadas que resultan inaccesibles para la gran mayoría de los enfermos, el 85% de los cuales vive en países en vías de desarrollo.

Información bibliográfica completaStéphane Bertani, Pascal Pineau, Sebastian Loli, Julien Moura, Mirko Zimic, Eric Deharo and Eloy Ruiz. An atypical age-specific pattern of hepatocellular carcinoma in Peru: a threat for Andean populations. PloS One, 2013.