Roger Yonchien Tsien, el Premio Nobel que le dio color a las partículas

Roger Yonchien Tsien fue un bioquímico estadounidense de origen chino, quien ganó el Nobel de Química en 2008, por «su descubrimiento y desarrollo de la proteína verde fluorescente», junto al también estadounidense Martin Chalfie, y al japonés Osamu Shimomura, la cual se utiliza para la «señalización celular».

Tsien, quien se consideraba ingeniero molecular, nació en Nueva York el 1 de febrero de 1952, pero creció en Livingston (Nueva Jersey). Su padre era ingeniero mecánico, y sus tíos por parte de madre eran profesores de ingeniería en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Es sobrino de Qian Xuesen, el creador de los misiles teledirigidos chinos. En una ocasión dijo: «estoy facultado por mi herencia para desarrollar este tipo de trabajo».

Su inicio en la química fue en su propia casa de la infancia, donde pasaba largos periodos, obligado por el asma que padecía, por lo que -en parte- para pasar el tiempo, estaba varias horas al día realizando experimentos químicos en su laboratorio del sótano.

Sien, además del Nobel, acumuló más de 50 distinciones y premios a lo largo de su carrera, el primero de ellos a los 16 años, cuando ganó el premio de la Intel Science Talent Search, competición a nivel nacional en los Estados Unidos para estudiantes de secundaria, con un proyecto sobre cómo los metales se unen al tiocianato.

A partir de esto, la Universidad de Harvard le otorgó una beca, donde se graduó en Física y Química en 1972, con summa cum laude. Tras su graduación se unió al Laboratorio Fisiológico de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, en 1977, después de obtener el doctorado en fisiología por la misma Universidad; ahí trabajó como investigador en el Gonville and Caius College hasta 1981, cuando se fue a la Universidad de California, en Berkeley.

Desde 1989 fue profesor en el Departamento de Química y Bioquímica de la Universidad de San Diego, donde también dirigió un laboratorio de investigación.

En 1994 comenzó la investigación que lo llevó a su premio Nobel.

Cuando se difundió que le habían otorgado el Nobel de Química en 2008, la Academia Sueca apuntó que Tsien y sus compañeros habían “extendió la paleta de colores más allá del verde, lo cual permite a los investigadores dar a las proteínas y células diferentes colores, para seguir varios procesos biológicos al mismo tiempo”.

La proteína verde fluorescente (GFP) la cual toma un color verde brillante cuando se expone a una luz azul, es muy común encontrarla en medusas del tipo Aequorea victoria, la que es una medusa bioluminiscente del orden Hydroida, y que se encuentra con frecuencia en las costas occidentales de Norteamérica durante la primavera y desaparece casi totalmente en la época de otoño.

Estructura de la proteína verde fluorescente (GFP)

La biomolécula, es ahora una herramienta indispensable en investigaciones de ramas como la microbiología, la ingeniería genética o la fisiología, pues se utiliza como una herramienta para hacer visibles las acciones de ciertas células.

La GFP proporciona una señal visual que los científicos usan para investigar la actividad de las proteínas, como cuándo y dónde se producen las proteínas y cómo se mueven y se acercan las diferentes proteínas o partes de proteínas dentro de una célula.

Después de recibir el Nobel y por el buen recibimiento que esto generó en China, Tsien declaró que él no se consideraba un científico chino: «Me crie en los Estados Unidos y desde entonces he pasado mi vida aquí. Pero, si les sirve a las personas en China, espero que el premio inspire a estudiantes y científicos allá».

Después del Nobel, Tsien se enfocó en la detección y en el tratamiento del cáncer. Con sus colegas creó una molécula que transporta una droga quimica, un enlace peptídico en forma de U, que en contacto con proteasa, la molécula suelta uno de los brazos de la U para dirigirse a otra célula cancerígena. Sobre este proyecto ha dicho: «Siempre quise lograr algo clínicamente relevante en mi carrera, de ser posible, y el cáncer es el desafío final».

También fue propietario de patentes que posibilitaron la fundación de la compañía biotecnológica llamada Aurora Biosciences.

Falleció en Eugene, Oregón, Estados Unidos, el 24 de agosto de 2016.