Stephanie Louise Kwolek, inventora del kevlar, por accidente

El 31 de julio de 1923, nació en el poblado de New Kensington, Pennsylvania, Stephanie Louise Kwolek, inventora del poliparafenileno tereftalamida mejor conocido kevlar, una fibra de alta resistencia, color dorado, que puede ser hasta cinco veces más resistente que el acero y que en la actualidad es utilizada en la elaboración de chalecos antibalas.

A mediados de los años 60, Kwolek trabajaba en los laboratorios de investigación y desarrollo de DuPont, en busca de un nuevo material resistente y liviano para usar en neumáticos.

Stephanie se encontraba realizando experimentos con polímeros, de baja temperatura, que al disolverse pueden convertirse en fibras delgadas. Un grupo específico de esos elementos era capaz de producir fibras resistentes que se descomponían a altas temperaturas, fue en 1965 que descubrió un polímero líquido que poco después se conocería como Kevlar.

El Kevlar es una fibra de alto rendimiento, cinco veces más resistente que el acero en igualdad de peso.

Kwolek, cuando llegó a resultados, los consideró erróneos, esto es por que el Kevlar es una solución cristalina mientras que la mayoría de estos elementos son de consistencia viscosa. Es por esto que Kwolek pensó, en un principio, que el descubrimiento había sido un accidente.

Pasaron casi 10 años hasta que DuPont comenzó a explotar comercialmente este descubrimiento, cuando los departamentos de policía empezaron a utilizar el kevlar como el principal componente de los chalecos antibalas de sus agentes. Según informa un vocero de DuPont a través del New York Times, esta decisión le salvó la vida a más de tres mil policías desde los años ‘»70.

Los primeros usos del Kevlar se dieron en llantas dado que su descubrimiento se dio en la búsqueda de materiales resistentes para neumáticos, pero actualmente ya se usa en el diseño de artículos espaciales, cables submarinos, cascos y frenos de automóviles, además el uso más común, que es en la fabricación de chalecos antibalas usados por policías y militares a nivel mundial.

Ganadora de la Medalla Nacional de Tecnología en 1996, Kwolek conservaba pequeñas bobinas de Kevlar en su vivienda.

‘»Ni en mil años me habría imaginado que ese pequeño cristal líquido se desarrollaría para ser lo que es'», dijo Kwolek en una entrevista con el diario The News Journal en 2007.

Stephanie Louise Kwolek falleció el 18 de junio de 2014, poco antes de cumplir 91 años.