Titán, la luna más grande de Saturno, vista de cerca: a unos 1.000 kms de su atmósfera

A primeras horas del día 22 de abril, la misión internacional Cassini-Huygens sobrevoló de cerca por última vez la mayor luna de Saturno, Titán, quedando a unos 1.000 km de su atmósfera.

Lo que vemos aquí es una imagen sin procesar enviada a la Tierra y tomada éste sábado 22 de abril a las 18:42 GMT. Es una de las muchas que pueden consultarse en el archivo de imágenes sin procesar de Cassini.

En el último sobrevuelo se aprovechó la gravedad de Titán para hacer que Cassini entrase en la fase final de la misión, a modo de preparativo para su Gran Final: una serie de 22 órbitas semanas durante las cuales la nave se adentrará entre los anillos interiores de Saturno y la atmósfera exterior del planeta. La primera de estas ‘inmersiones’ entre los anillos se produjo el miércoles.

En los próximos meses, Cassini llevará a cabo muchos otros sobrevuelos no selectivos en Titán y otros satélites naturales del sistema saturniano, aunque a distancias mucho mayores. Estos sobrevuelos no precisan de maniobras especiales: se deben a que las lunas se encuentran relativamente cerca del trayecto de la nave.

El 11 de septiembre tendrá lugar un último y distante sobrevuelo, que se ha dado en llamar el ‘beso de despedida’, ya que servirá para dirigir a Cassini hacia su trayecto de colisión con Saturno del día 15 de septiembre. Así, la misión concluirá de una forma que impedirá la posibilidad de futuros impactos en Encédalo, la luna saturniana potencialmente habitable, protegiéndola para su exploración futura.

El 25 de abril a las 13:30 GMT (15:30 CEST) tendrá lugar una rueda de prensa en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria, para prever el Gran Final y para celebrar los aspectos científicos más destacados de los increíbles 13 años de Cassini en Saturno.

Nuevos datos publicados el 24 de abril en Nature Astronomy muestran que, visto desde la órbita de Cassini, el lado nocturno de Titán presenta entre 10 y 200 veces más luz que su lado diurno. Los científicos creen que podría deberse a la eficiente difusión frontal de la luz solar por la extensa neblina de su atmósfera, un comportamiento que en nuestro Sistema Solar solo presenta Titán.

Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, la agencia espacial italiana.