Trajes espaciales de polvo estelar, para proteger a los astronautas de la radiación

El proyecto más ambicioso de los viajes espaciales, es enviar humanos a otro planeta dentro de los próximos 20 años, pero durante su estancia los astronautas deben estar protegidos contra la radiación cósmica que puede causar cáncer, por lo que se trabaja para crear escudos resistentes.

La European Space Agency (ESA) está probando si el regolito (la capa de arena, polvo o superficie suelta) de la Luna o Marte puede emplearse para construir escudos en el GSI Helmholtz Association of German Research Centres.

En la Tierra no resentimos la radiación cósmica porque la atmósfera y el campo magnético debilitan los rayos cósmicos, pero en la Luna y Marte no hay nada que los refrene, por lo que la radiación puede afectar a los astronautas y causarles cáncer.

Chiara La Tessa, encargada de los experimentos en el GSI biophysics, explicó que es muy importante aprovechar el regolito para construir estaciones sobre el suelo de la Luna o Marte, ya que trasportar material de la Tierra es impráctico y peligroso porque en los viajes espaciales cada gramo cuenta. Por eso es fundamental aprovechar los recursos del área, especialmente para el recubrimiento de las estaciones, debido a sus características especiales, ya adaptadas a un entorno radioactivo.

Después de que se analizaron la propiedades del regolito, probaron su resistencia a la radiación en un laboratorio en Brookhaven y descubrieron que es muy efectivo debido a que al recibir el impacto de los átomos radioactivos, el regolito los rebota y destruye, liberando una gran cantidad de neutrones, los cuales tienen un efecto muy distinto en las células humanas al de la radiación cósmica, es decir, no las dañan tan radicalmente, pero en una velocidad alta sí representan peligro.

Por ahora, los científicos continúan sus pruebas porque no saben qué tanta radiación puede resistir el regolito y que tanto podría penetrar los escudos, ya que aunque las pruebas han obtenido buenos resultados, solamente se han realizado con aceleradores que pueden crear cierta radiación, como en la Luna o Marte.

Aún no pueden determinar exactamente cómo podría reaccionar el material ante la radiación, no saben si se producirán muchos neutrones o cuántos de ellos serán rápidos o lentos. Así que aún deben realizar varias pruebas antes de pensar en enviar a los astronautas a exponerse a las condiciones extremas del espacio.

Los estudios desarrollado en la ESA también son coordinados por la Thales Alenia Space Italia, la agencia espacial italiana, y para evaluar el resultado de los experimentos con los materiales, ESA comisionó al GSI, así que la cooperación a favor de los futuros viajeros espaciales es un trabajo conjunto de entidades internacionales.

Referencias:

Helmholtz Association of German Research Centres (2012). “Protection for humans on Mars”. ScienceDaily.