Un día para la llegada de New Horizons a Plutón

A medida que la nave New Horizons de la NASA se aproxima a su histórico sobrevuelo de Plutón el martes 14 de Julio, sigue produciendo imágenes de un mundo helado cada vez más fascinante y complejo.

El 11 de julio, New Horizons capturó esta imagen, que sugiere algunas nuevas características que son de gran interés para el equipo de Geología y Geofísica de la misión. Por primera vez en Plutón, este punto de vista revela características lineales que pueden ser acantilados, así como una característica circular que podría ser un cráter de impacto. Apenas mostrándose a la vista en la parte izquierda de la imagen aparece la característica en forma de corazón brillante que se verá con más detalle durante la máxima aproximación de New Horizons.

Además durante esto días, la sonda New Horizons ha captado nuevas imágenes de Caronte, la luna más grande de Plutón, las cuales nos muestran un mundo de abismos y cráteres. El abismo más pronunciado, que se encuentra en el hemisferio sur, es más largo y profundo que el Gran Cañón del Colorado, de acuerdo con William McKinnon, científico jefe adjunto con el equipo de investigación de Geología y Geofísica de New Horizons.

«Esta es la primera evidencia clara de fallas e interrupciones en la superficie sobre Caronte. New Horizons ha transformado nuestra visión de esta luna distante, de una pelota de hielo homogénea a un mundo con todo tipo de actividad geológica,» dijo McKinnon.

El cráter más prominente, que se encuentra cerca del polo sur de Caronte en una imagen tomada el 11 de Julio tiene 96,5 kilómetros de ancho. El brillo de los rayos de material fuera del cráter sugiere que se formó hace relativamente poco en términos geológicos, durante una colisión con un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) en los últimos mil millones de años.

New Horizons también captó nuevas imágenes de Caronte, la luna más grande de Plutón, las cuales nos muestran un mundo de abismos y cráteres. / NASA

La oscuridad del piso del cráter es especialmente intrigante, según McKinnon. Una explicación es que el cráter ha expuesto un tipo diferente de material helado que los hielos más reflexivos que se encuentran en la superficie. Otra posibilidad es que el hielo en el suelo del cráter es del mismo material que sus alrededores, pero tiene un tamaño de grano de hielo más grande, que refleja menos luz solar. En este escenario, el impactador que excavó el cráter derritió el hielo en el suelo del cráter, que luego se recongeló en granos más grandes.

Una misteriosa región oscura cerca del polo norte de Caronte se extiende durante 350 kilómetros. Imágenes más detalladas que New Horizons tomará alrededor del momento de máxima aproximación a Plutón y Caronte este 14 de Julio pueden proporcionar pistas sobre el origen oscuro de la región.

A las 7:49 EDT (11:49 GMT) del martes 14 de Julio, la sonda espacial New Horizons realizará su máximo acercamiento a Plutón, viajando a 49.600 kilómetros por hora, con todo el conjunto de sus siete instrumentos científicos trabajando a la vez para conseguir la mayor cantidad posible de datos científicos. La misión completará el reconocimiento inicial del sistema solar con la primera mira al planeta enano helado.

(NASA)