«Vacuna», una palabra proveniente del latín «vacca»

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Los términos vacuna y vacunación derivan de variolae vaccinae (viruela de la vaca), término acuñado por Edward Jenner para denotar la viruela bovina. Lo utilizó en 1798 en su obra Una investigación sobre las causas y los efectos de las variolae vaccinae (viruela bovina), en el que describió el efecto protector de la viruela bovina contra la viruela humana.

Edward Jenner fue el primero en aplicar una vacuna en la historia, utilizando un método científico para ello, más allá de la simple observación y de la costumbre. Y lo hizo el 14 de mayo de 1796.

Sin embargo la denominación de vacuna la introdujo Louis Pasteur, quien desarrolló la segunda generación de vacunas, en 1880, contra el cólera aviar y el ántrax,

Rossignol (veterinario de la época), no confiaba en la eficacia de la vacuna, la primera de la historia con bacterias atenuadas, y desafió a Pasteur a demostrarla en público.

Para mostrar la efectividad de la vacuna antiantráxica le propuso a Rossignol un audaz y brillante experimento público en la granja de Pouilly-le-Fort, para el cual la Sociedad de Agricultura local puso a disposición de ambos 60 animales

El experimento se desarrolló en 1881, así, según sus propias palabras:

El 5 de mayo inyecta 24 carneros, 1 chivo y 6 vacas con 58 gotas de un cultivo atenuado de Bacillus anthracis. El 17 de mayo, estos mismos animales fueron inoculados nuevamente con la misma cantidad de un cultivo menos atenuado, o sea más virulento.

El 31 de mayo se realizó la prueba suprema. Se inyectaron con cultivos muy virulentos, todos los animales ya vacunados, y además, 24 carneros, 1 chivo y 4 vacas no vacunados, que sirvieron como grupo testigo a la prueba.

El 2 de junio, una selecta y nutrida concurrencia apreció los resultados, que fueron los siguientes:

Todos los carneros vacunados estaban bien. De los no vacunados, 21 habían muerto ya, 2 más murieron durante la exhibición ante la propia concurrencia y el último al caer de la tarde de ese día. De las vacas, las 6 vacunadas se encontraban bien, mientras que las 4 no vacunadas mostraban todos los síntomas de la enfermedad y una intensa reacción febril.

Louis Pasteur

Al comunicar estos resultados, Pasteur introdujo los términos de vacuna y vacunación, provienen de la palabra latina «vacca», para rendir homenaje a Edward Jenner, su ilustre predecesor, quien fue pionero en esta práctica al inocular el virus de la viruela de la vaca.

• Investigadora académica del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales (IIESES), Universidad Veracruzana