Vista nocturna de la Tierra, como nunca antes

Científicos revelaron hoy una nueva visión nocturna de nuestro planeta. Una imagen compuesta global, construida usando imágenes nocturnas, libres de nubes, de un nuevo satélite de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), muestra el brillo de fenómenos naturales y artificiales con mayor detalle de lo que se ha hecho con anterioridad.

Muchos satélites están equipados para mirar hacia la Tierra durante el día, cuando pueden observar nuestro planeta bien iluminado por el Sol, pero con un nuevo sensor  en el satélite de la Asociación Nacional Suomi de Orbita Polar de la NASA y la NOAA, que fue lanzado el año pasado, los científicos ahora pueden observar la atmósfera de la Tierra y la superficie durante las horas nocturnas.

El nuevo sensor, la banda diurna-nocturna del Equipo de Imágenes Radiométricas Infrarrojas Visibles (VIIRS), es suficientemente sensible como para detectar el brillo nocturno producido por la atmósfera terrestre y la luz de una única embarcación en el mar. Los satélites en el Programa Estadunidense de Defensa Meteorológica han estado haciendo observaciones con sensores de poca luz durante cuarenta años, pero la banda diurna-nocturna del VIIRS puede detectar y aclarar de mejor manera las luces nocturnas de la Tierra.

La nueva, y de mejor resolución, imagen compuesta de la Tierra por la noche, fue mostrada durante una conferencia de prensa, en una reunión de la Unión Geofísica Estadunidense, en San Francisco. Esta y otras imágenes de la banda diurna-nocturna del VIIRS proveen a los investigadores de información valuable para una amplia variedad de eventos que previamente poco o nada han sido documentados.

“Por todas las razones que necesitamos ver la Tierra de noche, también necesitamos verla de día,” dijo Steve Miller, un investigador del Instituto Cooperativo para Investigación Atmosférica de la NOAA, en la Universidad Estatal de Colorado. “A diferencia de los humanos, la Tierra nunca duerme.”

La banda diurna-nocturna observó el Huracán Sandy, iluminado por luz lunar, tocando tierra en Nueva Jersey la tarde del 29 de octubre. Las imágenes nocturnas mostraron los apagones generalizados que dejaron a millones en la oscuridad al paso de la tormenta. Con su vista nocturna, el VIIRS es capaz de conseguir una vista más completa de las tormentas y otras condiciones climáticas, como la niebla, que es difícil de identificar con sensores infrarrojos o térmicos, además de que en la noche también es cuando muchos tipos de nubes comienzan a formarse.

“El uso de la banda diurna-nocturna por el Servicio Nacional Climatológico está creciendo,” dijo Mitch Goldberg, científico del programa del Sistema de Uniones de Satélites Polares. Por ejemplo, la oficina de pronósticos del Servicio Climatológico del NOAA en Monterrey, California, está actualmente usando imágenes de la banda diurna-nocturna del VIRRS para mejorar el monitoreo y pronósticos de niebla y nubes bajas, en ayuda a los aeropuertos costeros de alto tráfico aéreo como San Francisco. De acuerdo con Goldberg, las imágenes del VIIRS fueron usadas el 26 de Noviembre, el lunes después de día de gracias, para mapear la niebla densa en el área de la bahía de San Francisco, la cual ocasionó retrasos en los vuelos y cancelaciones.

A diferencia de una cámara que toma una imagen a la vez, la banda diurna-nocturna produce una imagen al escanear repetidamente una escena y aclarándola en un millón de pixeles individuales, Después, la banda diurna-nocturna revisa la cantidad de luz en cada pixel. Si es muy brillante, un modo de poca resolución prevé que el pixel se sobresature. Si es muy oscuro, la señal es amplificada.

“Es como si tuviéramos tres cámaras con poca luz operando simultáneamente y escogiéramos la mejor de varias cámaras, dependiendo de donde estemos mirando,” dijo Miller. El instrumento puede capturar imágenes en noches con o sin luz lunar, produciendo vistas frescas de la atmósfera terrestre, y la superficie de la tierra y el océano.

“La noche no es tan oscura como pudiéramos pensar,” dijo Miller. Y con la banda diurna-nocturna del VIIRS ayudando a los científicos a desentrañar información de las fuentes naturales y artificiales de luz nocturna, “ya no tenemos que estar en la oscuridad, tampoco.”

“Las excepcionales imágenes de la banda diurna-nocturna de Suomi han impresionado a la comunidad científica y excedido nuestras expectativas previas al lanzamiento,” dijo James Gleason, científico del proyecto Suomi NPP en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, EUA.