William Huggins: Padre de la astrofísica. Una galaxia no es igual que una nebulosa

William Huggins fue un astrónomo británico que nació el 7 de febrero de 1824, quien es considerado como el Padre de la astrología espectroscópica, convirtiendo a la astronomía en astrofísica. Fue el primero en distinguir entre galaxias y nebulosas.

Huggins para poder realizar las observaciones astronómicas que quería, construyó un observatorio privado (en el número 90 de Tulse Hill, al sur de  Londres) donde realizó una gran labor de observación de las líneas de absorción y emisión espectrales de varios cuerpos celestes.

En 1863 comprobó que según los espectros, las estrellas y la Tierra tenían los mismos elementos anulando la teoría de que los cielos estaban compuestos de una substancia única que no se encontraba en la Tierra, teoría expuesta hacía 21 siglos por el filósofo griego Aristóteles en su obra: “El Cielo”, en ese entonces aún vigente.

En 1875 contrajo matrimonio con Margaret Lindsay Murray, que se convirtió en su auxiliar y colaboradora entusiasta. Recibió por dos veces la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica inglesa, y fue presidente de la misma de 1876 a 1878.

Fue el primero en distinguir entre galaxias y nebulosas, en 1804, percibiendo que algunas de ellas, como Orión, tienen su espectro con la característica de los gases, y sin embargo otras, como Andrómeda tienen el espectro característico de las estrellas.

Tras el descubrimiento de Kirchhoff (1859), intuyó la posibilidad de la aplicación del análisis espectral a las investigaciones sobre la constitución física de las estrellas. En colaboración con el químico W. A. Miller emprendió el estudio espectroscópico de los astros, en el que se valió también de la fotografía; descubrió que las nebulosas irregulares y las planetarias están integradas por gas luminoso y no, como se creía, por estrellas.

En 1866, fue el primero en estudiar el espectro de una ‘»nova'» que estaba rodeada de hidrógeno, y así estableció que el Universo en general se integraba principalmente de hidrógeno.

Fue uno de los primeros en aplicar la fotografía a la astronomía aplicando las placas secas y así en 1875, descubrió un método para fotografiar las radiaciones del espectro; estudió los movimientos radiales de las estrellas.

En 1868, aplicó el ‘»efecto Doppler-Fizeau'» al analizar el desplazamiento de la estrella Sirio en la gama del espectro determinando así la distancia por la cual la estrella se alejaba de la Tierra, estableciendo las bases de la técnica espectroscópica para que el astrónomo norteamericano Edwin Powell Hubble y su ayudante el astrónomo norteamericano Milton La Salle Humason estableciera la teoría del estallido de las galaxias, el ‘»Big Bang'».

También fue el primero en intentar medir la velocidad racial de las estrellas.

Falleció en Londres, Inglaterra, el 12 de mayo de 1910.