William Wilson Morgan, determinó que la Vía Láctea es espiral

William Wilson Morgan, el astrónomo que determinó la estructura en espiral de la Vía Láctea, en 1951, nació en Bethesda, Tennessee, Estados Unidos, el 3 de enero de 1906.

El descubrimiento lo realizó investigando las grandes estrellas blanco-azuladas de la galaxias espectrales que ionizan el hidrógeno gaseoso de sus alrededores y detectando sus emisiones.

Tras años de investigación y análisis, descubrió las pautas a través de las cuales se ordenan el gas interestelar y los millones de estrellas de la Vía Láctea. Al formar parte el sistema solar de esta galaxia, los astrónomos no pueden verla desde fuera. Morgan identificó los segmentos de dos brazos espirales, similares a los de la nebulosa Andrómeda, y posiblemente un tercer brazo.

En 1951, Morgan presentó formalmente su nueva Vía Láctea ante la Sociedad Americana de Astronomía (www.aas.org). Y recibió una estruendosa ovación de pie.

El modelo de Morgan mostraba 3 brazos espiralados, que por entonces fueron bautizados “Perseo”, “Orión” y “Sagitario” (tomando en cuenta aproximadamente las regiones del cielo que ocupaban).

No hubo mayores cambios durante las décadas siguientes: en los años ’60, ’70 y ’80, varios grupos de científicos usaron radiotelescopios para trazar la estructura de la Vía Láctea.

Y si bien llegaron a resultados diversos, la maqueta general era esencialmente la misma: una galaxia espiral, de unos 100 mil años luz de diámetro por 20 mil de espesor (en su parte central), formada por unas 200 mil millones de estrellas. ¿Y el Sistema Solar? Estábamos perdidos a casi 30 mil años luz del centro galáctico, en el brazo menor (o sub-brazo) de Orión.

Desarrolló la clasificación de Morgan-Keenan, junto con Philip Childs Keenan, de los espectros solares, establiecida en “An Atlas of Stellar Spectra” (1943). Morgan y Keenan determinaron una serie de espectros estándar con los cuales podía identificarse el espectro de una estrella por comparación visual con el fin de obtener su masa y su luminosidad(y, por tanto, su distancia). Este es un texto que todavía siguen utilizando los astrónomos.

En 1953 ayudó a originar el sistema de fotometría UBV mediante el cual se puede determinar el índice de color  y también creó unos sistemas de clasificación de galaxias y cúmulos de galaxias

Morgan era miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Americana de Artes y Ciencias; fue profesor emérito de Astronomía en la Universidad de Chicago y ex director de su observatorio, Yerkes. Especialista en morfología astronómica -investigación de las estructuras de los cuerpos estelares-, y es considerado como uno de los astrónomos más prominentes del siglo XX.

Morgan falleció el 21 de junio de 1994, a los 88 años, en su domicilio de Williams Bay, Wisconsin, EE.UU., de un ataque cardiaco.