Zhai Zhigang, el primer astronauta chino en caminar en el espacio, 27 de septiembre de 2008

Cuando el astronauta chino Zhai Zhigang salió de la nave que lo había llevado en la misión Shenzhou VII para hacer una caminata espacial, convirtió a su país en el tercero que lograba realizar tal hazaña, después de que Rusia ya lo había hecho al igual que los Estados Unidos.

Zhai Zhigang, de 41 años y comandante en jefe de la misión Shenzhou VII, salió al espacio exterior el 27 de septiembre de 2008 y floto con gravedad cero en el espacio exterior, en órbita a 343 kilómetros de la Tierra, durante 15 minutos, en un acontecimiento que fue seguido en vivo por millones de chinos en la televisión.

Zhai, esperó diez años hasta poder cumplir su sueño de realizar una caminata espacial. En los anteriores dos programas de Shenzhou V en 2003 y Shenzhou VI en 2005, que enviaron a tres astronautas al espacio, Zhai figuró en la lista final de candidatos para emprender la misión, pero tuvo que esperar hasta Shenzhou VII para volar al espacio.

Zhai nació en una familia pobre de campesinos en la provincia nororiental de Heilongjiang, y es el menor de seis hermanos. Cuando su padre enfermó, el pequeño Zhai quiso abandonar la escuela pero su madre lo disuadió y mantuvo a toda la familia con la venta de semillas de melón fritas, un tentempié muy popular entre los chinos.

A consejos de su madre Zhai entró en la fuerza aérea, donde completó 950 horas de vuelo seguro como piloto, y luego fue elegido para participar en el programa espacial junto con otros trece colegas.