SGR 0418+5729, fue el primer magnetar anómalo descubierto, pero el segundo en ser confirmado

Los magnetares son estrellas de neutrones que poseen campos magnéticos muy intensos, unas 1.000 veces más que los radio púlsares, cuya intensidad es, a su vez, mil billones de veces mayor que la del Sol. Nacidas de las explosiones de supernovas, las estrellas de neutrones se caracterizan por rotar a gran velocidad y tener una masa un poco mayor que la del Sol pero concentrada en un radio de unos 10 kilómetros aproximadamente. Su edad se determina a partir de la velocidad de rotación ya que a medida que evolucionan van girando más lentamente.

SGR 0418+5729, fue el primer magnetar anómalo descubierto -el 15 de septiembre de 2009-, pero su confirmación fue después del segundo encontrado. Fue presentado (todavía como magnetar) el 1 de marzo de 2010, pero la confirmación de su característica como anómalo se dio el 23 de mayo de 2013.

El segundo en ser descubierto fue SWIFT J1822.31606 (el 14 de julio de 2011), ubicado a 16,300 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario, con una vida aproximada de 550,000 años, un objeto relativamente joven del zoológico cósmico. Su confirmación fue relativamente rápida, el 16 de julio de 2012, antes que la de SGR 0418+5729.

La observación del 15 de septiembre de 2009, se dio cuando el objeto era aún muy luminoso en rayos X. Sin embargo la emisión fue tan débil en el rango óptico que ni siquiera el instrumento OSIRIS, acoplado al mayor telescopio del mundo, fue capaz de capturarla. Aún así la observación permitió a los astrónomos establecer la imagen óptica más profunda de las obtenidas hasta ahora para este tipo de fuente.

Un detalle importante es que en ambos casos la detección y confirmación de los magnetares anómalos fue por un equipo encabezado por Nanda Rea, del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC.

La confirmación de SGR 0418+5729 como magnetar anómalo fue posible gracias a la observación obtenida durante tres años por los telescopios espaciales Chandra, XMM Newton, RXTE y Swift, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, para medir su campo magnético con alta precisión.

Una de las hipótesis alternativas para justificar una rotación más lenta de lo esperado es la existencia de un disco de polvo alrededor del magnetar que podría estar frenando su rotación. Sin embargo, los investigadores han descartado esa posibilidad después de no haber hallado ningún rastro del disco en las observaciones con diferentes longitudes de onda.

La no detección del disco implica que este -en caso de existir- no es lo  suficientemente masivo como para modificar la rotación de la estrella, y el pequeño frenado que se observa sólo puede ser debido a un campo magnético débil.

El estudio sobre SGR 0418+5729 sugiere (en 2013, cuando su confirmación como anómalo) que las erupciones de rayos gamma podrían ser un indicio de la formación de magnetares. Haber encontrado magnetares con  campos magnéticos tan débiles indicaría que el ritmo de nacimiento de estos objetos es entre cinco y diez veces superior a lo que se creía, pero deben encontrarse escondidos en el Universo ya que se detectan solo durante dichas erupciones de alta energía, que son poco frecuentes.

Ese campo magnético de gran intensidad que caracteriza a los magnetares podría entonces tener dos orígenes: ser generado en el núcleo de la estrella masiva durante la explosion de supernova, o que la estrella masiva se encuentre altamente magnetizada de su estadio previo a la ignición”, concluye Rea.