¿A dónde se fue tanto polvo espacial?

Los astrónomos reportaron un descubrimiento desconcertante nunca antes visto: una extraordinaria cantidad de polvo espacial que rodeaba a una estrella desapareció misteriosamente.

Según Benjamin Zuckerman, profesor de física y astronomía de la UCLA, es como si hubieran desaparecido los anillos de Saturno. El fenómeno ocurrió alrededor de una estrella que se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Centauro.

“Es un evento que nos dejó perplejos y no tenemos explicación satisfactoria. La desaparición parece independiente de la actividad de la estrella porque no hay evidencia que sugiera que ésta afectó el destino de esa cantidad de polvo espacial”, dijo Carl Melis, académico de posdoctorado de la UC de San Diego y autor líder del estudio titulado “Rapid disappearance of a warm, dusty circumstellar disk”, publicado en el journal Nature.

La estrella se descubrió en 1983, fue bautizada como TYC8241 y desde ese entonces el anillo de polvo fue estudiado también. Durante 25 años la estrella continuó emitiendo luz infrarroja y en el 2009 comenzó a opacarse, para el 2010 el polvo ya había desaparecido.

Esto es demasiado rápido en la escala del tiempo humano, y más a escala astronómica, la desaparición fue tan bizarra e inesperada que inicialmente se creyó que las observaciones debían estar mal, pero ya se ha comprobado gracias a los reportes de varios telescopios alrededor del mundo.

La falta de un modelo sobre lo que pasa alrededor de esta estrella obliga a los astrónomos a repensar qué es lo que pasa con los soles jóvenes como este, rodeados de anillos de polvo, el cual es resultado de colisiones violentas de diferentes cuerpo celestes.

“Tenemos algunas teorías —dijo Melis—, una es que el gas producido por el impacto que liberó polvo, lo arrastró de vuelta a la estrella. Otra posibilidad es que grandes rocas dejadas atrás por una explosión mayor desplazaron a las partículas de polvo hacia el disco interior de la estrella”.

Se conocen otras grandes regiones de polvo en nuestro sistema solar, como el cinturón entre Marte y Júpiter y otro más allá de la órbita de Neptuno, y hace más de 30 años que la NASA descubrió muchas otras regiones similares orbitando otras estrellas, pero nunca se vio una desaparición como esta.

“Tuvimos suerte de ser testigos de este fenómeno, ya que estos eventos podrían ser relativamente comunes sin que nosotros lo sepamos”, dijo Zuckerman.

Bibliografía

Carl Melis, B. Zuckerman, Joseph H. Rhee, Inseok Song, Simon J. Murphy, Michael S. Bessell. Rapid disappearance of a warm, dusty circumstellar disk. Nature