Un equipo de astrónomos de la Universidad de Michigan ha descubierto por primera vez que el gas caliente en el halo de la Vía Láctea está girando en la misma dirección y a una velocidad comparable a la del disco de la galaxia, que contiene nuestras estrellas, planetas, gas y polvo. Este nuevo conocimiento arroja luz sobre cómo los átomos individuales se han reunido en estrellas, planetas y galaxias como la nuestra, y lo que será del futuro de estas galaxias.
«Esto va en contra de las expectativas», dijo Edmund Hodges-Kluck, asistente científico de la investigación. «La gente solo asumía que el disco de la Vía Láctea giraba mientras la enorme reserva de gas permanecía estacionaria – pero eso es incorrecto. Este depósito de gas caliente está girando también, aunque no es tan rápido como el disco».
La nueva investigación financiada por la NASA utilizando información del XMM-Newton, un telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA), fue recientemente publicada por la revista Astrophysical Journal. El estudio se centra en el halo gaseoso de nuestra galaxia, que es varias veces más grande que el disco de la Vía Láctea y está compuesto por plasma ionizado.
Debido a que el movimiento produce un cambio en la longitudinal de onda de la luz, los investigadores midieron los cambios en el cielo utilizando las líneas de oxígeno muy caliente. Lo que encontraron fue innovador: los cambios de línea medidos por los investigadores muestran que el halo de la galaxia gira en la misma dirección que el disco de la Vía Láctea y a una velocidad similar a 178.800 km/s para el halo y 241.400 km/s para el disco.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea y sus pequeñas compañeras están rodeadas por un halo gigante de gas de millones de grados (observados en azul en esta recreación artística) que sólo es visible por los telescopios de rayos X en el espacio. Astrónomos de la Universidad de Michigan han descubierto que ese enorme halo caliente gira en el mismo sentido que el disco de la Vía Láctea y a una velocidad comparable. Credits: NASA/CXC/M.Weiss/Ohio State/A Gupta et al
«La rotación del halo caliente es una pista increíble sobre cómo se formó la Vía Láctea», dijo Hodges Kluck. «Nos dice que esta atmósfera caliente es la fuente original de mucha de la materia del disco».
Durante mucho tiempo, los científicos se han preguntado por qué la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, parece tener menos materia de la que deberían tener. Los astrónomos creen que el 80% de la materia en el universo es la misteriosa «materia oscura» que, hasta ahora, solo puede ser detectada por su atracción gravitatoria. Pero incluso, la mayor parte del 20% de la materia «normal» no está en los discos de galaxia. Recientemente, parte de la «materia» que no aparece se ha descubierto en el halo. Los investigadores dicen que aprender sobre la dirección y la velocidad del giro del halo puede ayudar a conocer tanto la forma en la que el material llegó allí en primer lugar como la velocidad a la que esperamos que se establezca en la gran galaxia.
«Ahora que sabemos acerca de la rotación, los teóricos comenzarán a utilizar esto para aprender cómo se formó la Vía Láctea – y su eventual destino», dijo Joel Bregman, un profesor de astronomía de la Universidad de Michigan.
«Podemos utilizar este descubrimiento para aprender mucho más – la rotación de este halo de calor será un gran tema de futuros espectrógrafos de rayos X,» dijo Bregman.
