Astrónomos descubren una gran población de galaxias enanas

Cúmulo de Galaxias Fornax- ESO/J. Emerson/VISTA. Acknowledgment: Cambridge Astronomical Survey Unit

UC/DICYT Un equipo de astrónomos de la Universidad Católica y otras instituciones internacionales descubrieron más de cien galaxias enanas en la región central del cúmulo de galaxias de Fornax. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Este descubrimiento es parte del survey astronómico The Next Generation Fornax Survey (NGFS) el cual es liderado por los investigadores Roberto P. Muñoz y Paul Eigenthaler y el profesor Thomas H. Puzia de la UC.

Las observaciones fueron hechas con el instrumento Dark Energy Camera (DECam) instalado en el telescopio de 4 metros Blanco ubicado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo. El equipo de investigadores descubrió 158 galaxias enanas en las regiones centrales del cúmulo de galaxias de Formax, el cual es un resultado sorprendente y fundamental.

El cúmulo de galaxias en la dirección de la constelación de Fornax, aseguran los astrónomos, es un excelente laboratorio para estudiar la formación y evolución de las galaxias y otros sistemas estelares como los cúmulos globulares. Gracias a las avanzadas técnicas y algoritmos desarrollados por el equipo de investigadores UC para el procesamiento de imágenes, ellos fueron capaces de ver mucho más profundo que las investigaciones anteriores. Debido a la alta calidad de estas imágenes, los astrónomos pudieron estudiar los perfiles de brillo superficial de estas nuevas galaxias enanas y compararlas directamente con otras galaxias enanas mucho más cercanas que habitan en el Grupo Local.

Este gran número de galaxias enanas de bajo brillo superficial que habitan en el cúmulo de Fornax, abre las puertas a estudios más detallados de la formación de estructuras en el Universo. El paradigma actual de la formación de estructuras en el Universo se denomina ΛCDM, y a grandes rasgos indica que las galaxias más masivas se formaron a partir de la fusión de galaxias pequeñas. Una de sus predicciones observacionales es la existencia de un gran número de galaxias pequeñas orbitando en torno a galaxias masivas, el cual no concuerda con el bajo número de galaxias enanas encontradas a la fecha por los estudios observacionales y es conocido como el problema de las galaxias satélites faltantes.

Durante los últimos diez años el número de galaxias enanas en el Grupo Local se ha duplicado, no así el número de galaxias enanas en los sistemas extragalácticos. Una de las principales razones de esta situación son las dificultades técnicas y observacionales que reviste el estudio de las galaxias de bajo brillo superficial a grandes distancias. Gracias a los avances tecnológicos de los instrumentos astronómicos y el desarrollo de sofisticados métodos para el procesamiento de imágenes, esta situación está comenzando a cambiar.

Prueba de ello es el descubrimiento de cientos de galaxias enanas tenues en el cúmulo de Fornax liderado por los investigadores de la UC. El gran campo de visión de la cámara DECam, combinado con los colores y tamaños de las galaxias enanas, permitió al equipo de investigadores descubrir estas galaxias haciendo inspección de imágenes de alta calidad y a color. Los métodos y técnicas desarrollados en este trabajo serán aplicados a otros sistemas extragalácticos y abrirán nuevas oportunidades en la exploración del Universo.