El poder de la sal, la siguiente generación de las pilas recargables

El investigador Reza Shahbazian-Yassar cree que el sodio podría ser el siguiente paso en las pilas recargables.

Hasta ahora, el estándar de las pilas en la industria son de litio, que pueden ser recargadas cientos de veces y funcionan muy bien, el único problema es que están hechas de ese material, el cual no es barato, y que incluso podría incrementar su precio si aumenta la demanda de vehículos eléctricos que usen este tipo de baterías.

“Algunas personas piensan que el litio será el siguiente petróleo”, dijo Shahbazian-Yassar, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Tecnológica de Michigan. Para él, el sodio podría ser una alternativa mejor, después del litio, que hasta ahora ha sido el elemento más popular. En cambio, el sodio es muy barato y abundante, ya que el agua de mar está plagado de el, además es un fuerte conductor eléctrico.

La única desventaja es que los átomos del sodio son 70 por ciento más grandes que los del litio. “cuando los átomos son muy grandes son problemáticos porque causan que los electrodos de la batería se desgasten más rápido”, dijo Shahbazian-Yassar.

Antes de que pueda desarrollarse una batería recargable de larga duración, a base de sodio, los científicos deben entender mejor estos retos y encontrar soluciones. Con un fondo de 417,000 dólares por parte de la Fundación Nacional de la Ciencia, Shahbazian-Yassar está liderando este esfuerzo en la Tecnológica de Michigan. “Tenemos una oportunidad de abordar unos de los problemas fundamentales de la carga y descarga de las baterías en nuestras manos. Asimismo tenemos una oportunidad única de observar el funcionamiento de las pilas desde su interior”.

Shahbazian-Yassar y su equipo tienen la posibilidad de observar el ciclo de carga y descarga de las baterías a un nivel atómico, gracias a un microscopio de trasmisión de electrones, así que podrán estudiar las reacciones fundamentales y descifrar qué materiales y electrodos podrían hacer un mejor trabajo para construir una pila de sodio efectiva.

Las baterías de sodio tal vez no sean igual de buenas que las de litio para ser competitivas, dijo Shahbazian-Yassar, pero dice que sólo deben ser lo suficientemente efectivas para satisfacer al consumidor, y si se desarrolla este tipo de batería, se fabricarán autos eléctricos más accesibles y por lo tanto, más atractivos. Además, reducirían en gran medida la dependencia a combustibles fósiles, así como cumplirían con dos metas loables, independencia energética y una gran reducción de la contaminación provocada por las pilas de litio.

Referencias:

Michigan Technological University (2012). “Salt power: Watt»s next in rechargeable batteries?” ScienceDaily