El telescopio Hubble retrata la Cabeza de Caballo con un color distinto

Un grupo de astrónomos usó el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, para fotografiar la icónica Nebulosa Cabeza de Caballo en una nueva luz infrarroja, para marcar el 23 aniversario del lanzamiento del famoso observatorio a través del transbordador espacial el 24 de abril de 1990.

Luciendo como una aparición que se eleva de entre las olas de espuma interestelar, la icónica Nebulosa Cabeza de Caballo ha agraciado los libros de astronomía desde su descubrimiento, hace más de un siglo. La nebulosa es un objetivo favorito de los astrónomos aficionados, así como de los profesionales. Es sombrío a la luz óptica. Luce transparente y etérea cuando es vista por longitudes de onda infrarrojas. El rico tapiz de la Nebulosa Cabeza de Caballo resalta con el fondo de estrellas de la Vía Láctea y de galaxias distantes, que son fácilmente visibles con luz infrarroja.

La nebulosa es parte de la Nube Molecular Orión, localizada aproximadamente a 1500 años luz de distancia, en la constelación Orión. La Nube también contiene otros objetos bastante conocidos como la Gran Nebulosa Orión (M42), la Nebulosa Flama, y el Loop de Barnard. Es una de  las regiones más cercanas y más fácilmente fotografiables, en la que estrellas masivas se están formando.

En la imagen del Hubble, las volutas encendidas a lo largo de la cresta superior de la Cabeza de Caballo están siendo iluminadas por Sigma Orionis, un joven sistema de cinco estrellas fuera de la vista. A lo largo de la cresta mayor de la Nebulosa, dos estrellas jóvenes se asoman de sus ahora descubiertas guarderías.

Los científicos saben que un fuerte resplandor ultravioleta de una de estas brillantes estrellas está lentamente evaporando la Nebulosa. Las nubes de gas que rodean Cabeza de Caballo ya se han disipado, pero la punta del pilar sobresaliente contiene una densidad ligeramente mayor de hidrógeno y helio, enlazado con polvo. Esto proyecta una sombra que evita que el material tras de él sea removido por la intensa radiación estelar que evapora la nube de hidrógeno, y forma una estructura cilíndrica.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, maneja el telescopio. El Instituto de Ciencia Telescópica (STScl, por sus siglas en inglés), es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica Inc., en Washington.