La mayor colección de planetas jamás descubierta: 4,302 potenciales

La misión Kepler de la NASA ha descubierto 1.284 nuevos planetas – el mayor hallazgo de planetas hasta la fecha. «Este anuncio dobla el número de planetas confirmados por Kepler», dijo Ellen Stofan, jefe científico de la NASA en Washington. «Esto nos da esperanzas de que en algún lugar, alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, eventualmente podamos descubrir otra Tierra.»

El análisis se realizó en base al catálogo de Kepler de Julio de 2015, que identificó 4.302 planetas potenciales. Para 1.284 de los candidatos, la probabilidad de ser un planeta es mayor del 99 por ciento – el mínimo requerido para ganar el status de planeta. 1.327 candidatos adicionales son más propensos a no ser planetas reales, porque no cumplen con el 99 por ciento de requerimientos para ser «planeta» y requerirán un estudio adicional. Los restantes 707 son más propensos a ser algún otro fenómenos astrofísico. Este análisis también validó 984 candidatos verificados previamente por otras técnicas.

«Antes de que el telescopio espacial Kepler fuese lanzado, no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia. Gracias a Kepler y la comunidad de investigación, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas», dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA. » Este hallazgo demuestra que van a ser necesarias nuevas misiones en el futuro para ver si estamos solos en el universo.»

Kepler capta las señales discretas de planetas distantes – disminuciones en el brillo que se producen cuando los planetas pasan por delante o de transitan sus estrellas – al igual que el 9 de Mayo Mercurio realizó un tránsito de nuestro Sol. Desde el descubrimiento de los primeros planetas fuera de nuestro Sistema Solar, hace más de dos décadas, los investigadores han recurrido a un laborioso, uno por uno proceso de verificación de los presuntos planetas.

Este último anuncio, sin embargo, se basa en un método de análisis estadístico que se puede aplicar a muchos planetas candidatos simultáneamente. Timoteo Morton, investigador asociado de investigación en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey y autor principal del artículo científico publicado en la revista The Astrophysical Journal, emplea una técnica para asignar a cada candidato Kepler un porcentaje de probabilidad de convertirse en planeta.

«Los candidatos a planeta se pueden comparar como migas de pan,» dijo Morton. «Si deja caer algunas migajas grandes en el suelo, puede recogerlas una a una. Pero, si se derrama una bolsa entera de pequeñas migajas, necesitar una escoba. Este análisis estadístico es nuestra escoba «.

Del conjunto de planetas validado recientemente, casi 550 podrían ser planetas rocosos como la Tierra, en función de su tamaño. Nueve de ellos orbitan en la zona habitable de su sol, que es la distancia desde la estrella donde los planetas que orbitan pueden tener temperaturas en la superficie que permiten que el agua sea líquida, y por tanto, albergar vida. Con la incorporación de estos nueve, ahora se sabe que 21 exoplanetas son miembros de este grupo exclusivo.

De los cerca de 5.000 candidatos totales a planeta encontrados hasta la fecha, más de 3.200 han sido ya verificados, y 2.325 de ellos fueron descubiertos por Kepler. Lanzado en marzo de 2009, Kepler es la primera misión de la NASA diseñada para encontrar planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra. Durante cuatro años, Kepler ha vigilado 150.000 estrellas en un solo trozo de cielo. En 2018, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), de la NASA utilizará el mismo método para controlar 200.000 estrellas cercanas brillantes y buscar planetas, centrándose en Tierras y planetas Súper-Tierras.