Los ríos están drenando rápidamente en Groenlandia

Según investigadores de la Universidad de California (UCLA, por su acrónimo en idioma inglés), en Los Ángeles, y de la NASA, los ríos de agua de deshielo que fluyen sobre la superficie congelada de Groenlandia pueden estar contribuyendo con el aumento del nivel de los mares en todo el mundo tanto como lo hacen todos los otros procesos combinados que drenan agua desde la cubierta de hielo que se derrite.

El hallazgo está publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Registros de la Academia Nacional de Ciencias, en idioma español). La investigación está dedicada a la memoria del coautor Alberto Behar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California, quien falleció en un accidente con un pequeño avión en Los Ángeles, el 9 de enero.

El ochenta por ciento de Groenlandia, que tiene aproximadamente el tamaño del oeste de las Montañas Rocallosas de Estados Unidos, está cubierto de hielo, el cual tiene el potencial para realizar una significativa contribución al aumento del nivel del mar a medida que se derrite.

Como la cubierta de hielo de Groenlandia es vasta y difícil de estudiar desde el suelo, los científicos todavía están aprendiendo sobre los muchos procesos por los cuales el agua que se derrite llega al océano. Este es el primer estudio del sistema de drenaje de ríos y arroyos que se forman encima de la cubierta de hielo en verano.

El nuevo artículo se basa en una investigación que se llevó a cabo sobre la cubierta de hielo misma, y que dirigió el autor principal, Laurence Smith de la UCLA, junto con Behar, del JPL, y otros nueve investigadores, en julio de 2012, y también se basa en datos aportados mediante detección remota sobre el mismo período. Los investigadores viajaron en helicóptero con el fin de confeccionar un mapa de la red de ríos y arroyos que hay en un área de aproximadamente 5.600 kilómetros cuadrados (2.000 millas cuadradas) en Groenlandia. Ellos estaban especialmente interesados en saber cuánta cantidad de agua de deshielo permanecía en la cubierta de hielo y cuánta cantidad drenaba hacia el océano.

Los investigadores descubrieron que prácticamente toda el agua que fluye drena directamente hacia el océano a través de sumideros.

Behar diseñó dos tipos de botes a control remoto con el propósito de reunir datos a partir del agua de la superficie. Uno de ellos era teledirigido y media la profundidad del agua y la cantidad de luz que ésta reflejaba, permitiendo así a los investigadores crear una escala con la cual calibrar la profundidad del agua de la superficie a partir de imágenes de satélite. Este bote se usó en lagos y ríos de circulación lenta de agua. Para los ríos peligrosos, cuyas corrientes eran rápidas, Behar desarrolló dispositivos robot descartables que se desplazaban a la deriva midiendo la velocidad del caudal, así como la profundidad y la temperatura a medida que se trasladan corriente abajo.

“Las mediciones que reunimos no hubieran sido posibles sin los instrumentos verdaderamente innovadores diseñados por Alberto Behar y su determinación para lidiar con algunas condiciones muy difíciles que se originaban en el lugar. Los resultados científicos de este estudio se pueden atribuir directamente a él”, dijo el autor principal Smith, quien es profesor y jefe del departamento de geografía de la UCLA.

Behar, quien también fue profesor e investigador en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, creó muchas otras tecnologías innovadoras en sus 23 años de carrera en el JPL, y se especializó en robótica para la exploración de ambientes extremos de nuestro sistema solar. Con el fin de medir las cubiertas de hielo de la Antártida y de Groenlandia, él también desarrolló submarinos robot y vehículos exploradores para el hielo. Behar fue un científico dedicado a la investigación en el campo de los instrumentos del vehículo explorador todo terreno de Marte, Curiosity (Curiosidad, en idioma español), y del orbitador Odisea de Marte (Mars Odyssey, en idioma inglés), ambos de la NASA.

(NASA)