Maria Mitchell, la primera astrónoma profesional de EEUU y primera descubridora de un cometa con telescopio

Maria Mitchell, la primera astronoma profesional de EEUU- Cinta Arriba

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

La astrónoma Maria Mitchell, se hizo famosa por ser la primera persona en descubrir un cometa con un telescopio en el otoño de 1847, el cual lleva su nombre: Miss Mitchell’s Comet (actualmente denominado C/1847 T1). También tuvo la característica de ser la primera mujer estadounidense que trabajó como astrónoma profesional.

Pero no fue la primera mujer en descubrir un cometa, si no la tercera en hacerlo. Antes lo habían hecho Caroline Herschel y María Winckelmann

Nació en Nantucket, Massachusetts (EE UU), el 1 de agosto de 1818, en una familia que tuvo 10 hijos (siendo ella la tercera) y emparentados con Benjamín Franklin.

William Mitchell y Lydia Coleman, los padres de esta familia, siempre impulsaron en sus hijos el desarrollo personal de acuerdo a sus intereses. Así, María Mitchell tomó de su padre la pasión por “la astronomía y la navegación”, y de su madre, “la necesidad de trabajar para conseguir independencia en la vida”.

El primer logró de su carrera fue convertirse en la primera mujer estadounidense que trabajó como astrónoma profesional.

A los 17 años la joven María Mitchells combina su gusto por la ciencia con su otra inclinación, la defensa de los derechos de las personas, pero sobre todo de las mujeres, fundando una escuela para niñas, a la que les da clases de matemáticas y de ciencias.

Un año después se convierte en la primera mujer bibliotecaria, al entrar a trabajar a la biblioteca del Nantucket Atheneum.

Después se convirtió en la primera astrónoma profesional de Estados Unidos, y profesora. Impartió clases y realizó trabajos de investigación de manchas solares y otros objetos del sistema solar en Vassar College (universidad privada situada en el municipio neoyorquino de Poughkeepsie), donde logró que se inscribieran más estudiantes en matemáticas y astronomía que en la Universidad de Harvard entre 1865 a 1888.

María Mitchell se convirtió en una celebridad nacional por el hallazgo del cometa Miss Mitchell’s, lo que le abrió las puertas para ser admitida en sociedades científicas reservadas hasta ese momento solo para los hombres, como la American Academy of Arts and Sciences y la American Association for the Advancement of Science (AAAS).

Por el descubrimiento del cometa el rey Federico VI de Dinamarca le concedió una medalla de oro, la cual había ofrecido unos años antes, para la primera persona que descubriera un «cometa telescópico», porque los encontrados hasta entonces, fueron localizados básicamente a «ojo desnudo», o a simple vista.

Pero para que se le reconociese el descubrimiento, tuvo que recorrer un largo trecho, pues el mismo cometa fue encontrado por el astrónomo Francesco de Vico, dos días más tarde, solo que informó del hecho antes que Maria Mitchell.

El 1 de octubre de 1847 fue cuando Maria observó el nuevo. Sabedora del reconocimiento ofrecido por el rey de Dinamarca, Federico VII, inmediatamente escrbió una carta informándole su descubrimiento. Pero la carta tardó tres días en salir de Nantucket. Francesco de Vico, observó el cometa dos días después, pero su informe sobre el mismo fue el primero en llegar a manos del rey de Dinamarca.

Esto provocó que el reconocimiento a María Mitchell se retrasase un año, por lo que fue hasta 1848 que Federico VII le otorgó el premio ofrecido.

Su trabajo como como astrónoma profesional lo desarrolló como profesora e investigadora de manchas solares y otros objetos del sistema solar, en Vassar College (universidad privada situada en el municipio neoyorquino de Poughkeepsie), donde logró que se inscribieran más estudiantes en matemáticas y astronomía que en la Universidad de Harvard entre 1865 a 1888, cuando se jubiló.

Maria Mitchell fue una gran activista social por los derechos de las personas en general y de la mujer en particular: En protesta contra la esclavitud dejó de vestir trajes de algodón. Asistió a diversas reuniones de mujeres sufragistas como Elizabeth Cady Stanton y cofundó la Asociación Estadounidense para el Avance de las Mujeres.

Falleció el 28 de junio de 1899 y hasta el último momento mantuvo sus posiciones políticas, lo que incluía el papel de la mujer en la ciencia.