MAVEN Identifica los Procesos que Conllevan a la Pérdida de la Atmósfera en Marte

16.12.14.- Los primeros descubrimientos realizados por MAVEN, el más nuevo orbitador de la NASA en Marte, están empezando a revelar las características clave de la pérdida de la atmósfera del planeta con el paso del tiempo.

Los hallazgos se encuentran entre los primeros envíos de regreso de la misión MAVEN  que inició su fase científica el 16 de Noviembre. Las observaciones revelan un nuevo proceso por el cual el viento solar puede penetrar profundamente en una atmósfera planetaria. También se incluyen las primeras mediciones completas de la composición de la atmósfera superior de Marte y la ionosfera con carga eléctrica. Los resultados también ofrecen una visión sin precedentes de los iones a medida que adquieren la energía que va a conducir a su escape de la atmósfera.

\’Estamos empezando a ver los eslabones de una cadena que comienza con procesos impulsados por el Sol que actúan sobre el gas en la atmósfera superior y conducen a la pérdida de la atmósfera\’, dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder. \’En el transcurso de la misión completa, vamos a ser capaces de entender los procesos por los cuales la atmósfera cambia con el tiempo.\’

En cada órbita alrededor de Marte, MAVEN se sumerge en la ionosfera – la capa de iones y electrones que se extienden desde aproximadamente 120 a 500 kilómetros por encima de la superficie. Esta capa sirve como una especie de escudo alrededor del planeta, desviando el viento solar, una intensa corriente de partículas de alta energía del Sol.

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que las mediciones del viento solar sólo se podían hacer antes de que estas partículas golpeasen la frontera invisible de la ionosfera. Sin embargo, MAVEN ha descubierto una corriente de partículas de viento solar que no se desvía, sino que penetran profundamente en la atmósfera y la ionosfera superior de Marte.

Las interacciones en la alta atmósfera parecen transformar esta corriente de iones en una forma neutra que puede penetrar a altitudes sorprendentemente bajas. En lo profundo de la ionosfera, la corriente surge de nuevo en forma de iones. La reaparición de estos iones, que conservan características del viento solar prístino, ofrece una nueva manera de realizar un seguimiento de las propiedades del viento solar y puede hacer que sea más fácil vincularlo como impulsor de la pérdida atmosférica.

El espectrómetro de masas y gas neutro de la sonda espacial MAVEN está explorando la naturaleza de las reservas de la cual se escapan los gases mediante la realización del primer análisis exhaustivo de la composición de la atmósfera superior y la ionosfera. Estos estudios ayudarán a los investigadores a hacer conexiones entre la atmósfera inferior, que controla el clima, y la atmósfera superior, donde se está produciendo la pérdida.