Robert Rowe Gilruth, nació en Nashwauk, Minnesota, Estados Unidos, el 18 de octubre de 1913 y falleció 17 de agosto de 2000 en su casa de Charlottesville, EE UU.
Fue un astrónomo y pionero de la exploración espacial estadounidense.
Desde el principio de su carrera, estuvo involucrado con las primeras investigaciones sobre el vuelo supersónico y las naves propulsadas por cohete. Más tarde, trabajó en el programa espacial, incluyendo el programa Mercury, el Gemini y el Apolo. Trabajó para la National Advisory Committee for Aeronautics desde 1937 a 1958 y en su agencia sucesora, la NASA hasta que se retiró en 1973.
El informe de la NACA R755, Requirements for Satisfactory Flying Qualities of an Airplane o Requisitos para satisfactorias Cualidades de Vuelo de un Aeroplano, Gilruth definió un conjunto de requisitos para las características de manejo de los aviones. Hasta entonces, no había ninguna referencia para pilotos o fabricantes de ese estilo.
Cuando se creó la NASA, Gilruth fue jefe del Space Task Group, cuyo objetivo era poner a un hombre en el espacio antes que la Unión Soviética. Cuando la Unión Soviética puso a Yuri Gagarin en el espacio, Gilruth sugirió al presidente de los EE.UU de entonces, John F. Kennedy que los Estados Unidos podrían anunciar un reto mayor, como por ejemplo, ir a la Luna. Pronto, nacería el Programa Apolo, y Gilruth fue nombrado presidente del centro de la NASA que realizaría esta tarea, desde el nuevo Manned Spacecraft Center o MSC -ahora llamado Johnson Space Center.
La comunidad científica lo recuerda por su gesto reticente y lacónico al recibir, en 1962, del presidente estadounidense John F. Kennedy, una medalla al mérito como artífice de una de las mayores epopeyas del siglo XX; Gilruth preparó la nave y a los astronautas para el primer vuelo tripulado de EE UU a la Luna. Con su pipa en la mano, prefería mantenerse detrás del candelero.
Gilruth solía recordar que, en 1957, cuando los rusos pusieron a la perra Laika en órbita, a bordo del Sputnik 2, se dio cuenta de que se iniciaba la carrera espacial. En 1958, la NASA le dio la orden que esperaba: llevar al hombre al espacio. Más adelante, participó en los proyectos Gemini y Apolo.
Gilruth trabajó como director del MSC hasta 1972 y supervisó un total de 25 vuelos espaciales, desde el Mercury Redstone 3 hasta el Apolo 15.
Se retiró en 1972, y se dedicó a construir el bote de sus sueños: «Para navegar alrededor del mundo». Fabricó un barco de 52 pies de eslora, pero nunca inició el viaje. Sus aficiones náuticas no fueron, al parecer, tan fuertes como las espaciales.
Por su trabajo en la NASA, su persona fue incluida como personaje en la película Apollo 11, hecha para la televisión en 1996, interpretado por William Mesnik. Más tarde, en la serie de la HBO «De la Tierra a la Luna», el actor que lo escenificó fue John Carroll Lynch.
