Un desarrollo anormal de los pulmones antes de los 40 predispone a sufrir EPOC

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una enfermedad que afecta a un 10% de la población general y es la tercera causa de muerte en el mundo. Se caracteriza por una limitación del flujo espiratorio y está asociada con una respuesta inflamatoria anormal en las vías aéreas.

Hasta ahora, se consideraba que la principal causa para desarrollar la enfermedad es el tabaco. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine, demuestra que los factores de desarrollo pulmonar en los primeros años de vida también influyen.

Según el trabajo, el desarrollo pulmonar anormal antes de los 40 años predispone a desarrollar EPOC 20 años más tarde. Los científicos mantienen que la enfermedad está autoinflingida por el tabaquismo, de hecho, es cierto en la mitad de los casos.

En el resto, el desarrollo anormal del pulmón en los primeros años de vida (y seguramente durante el embarazo) es «un factor de riesgo muy importante», declara Àlvar Agustí, coautor del trabajo y jefe del Instituto Clínico del Tórax del Hospital Clínic y del equipo Inflamación y reparación en las enfermedades respiratorias del Instituto de Investigación Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS).

Más de 30 años de seguimiento de pacientes

Los resultados se obtuvieron con los datos de tres estudios independientes en los que se siguieron a unas 25.000 personas y se evaluaron sus condiciones respiratorias a lo largo de más de 30 años con medidas repetidas de la función pulmonar.

Los investigadores clasificaron a los participantes en estos estudios en base a su capacidad pulmonar en el momento de inicio del seguimiento (antes de los 40 años), midieron el volumen espirado máximo en el primer segundo –o la cantidad de aire que una persona puede exhalar rápidamente (FEV1, por sus siglas en inglés)–, y la presencia o ausencia de EPOC en la última visita del estudio. Entonces determinaron la tasa de disminución en el FEV1 a lo largo del tiempo.

De entre las personas que al inicio del estudio tenían una buena función pulmonar, con un FEV1 igual o superior al 80% del valor esperado, sólo el 7% tenía EPOC pasados ​​22 años desde el inicio del seguimiento.

En cambio, un 26% de los participantes con una función pulmonar deteriorada antes de los 40 años –FEV1 por debajo del 80% del valor esperado– tenía EPOC al finalizar el seguimiento. Así, estos resultados demuestran que una baja capacidad pulmonar antes de los 40 años es una condición que predispone a la aparición posterior de la EPOC y que el nivel máximo de la función pulmonar alcanzado antes de la edad adulta es un factor determinante del riesgo futuro EPOC.

Por otra parte, durante décadas se ha pensado que esta enfermedad estaba causada por una bajada rápida e inexplicable de la función pulmonar. Pero el estudio demuestra que una tasa de disminución rápida en el valor de FEV1 a lo largo del tiempo no es indicativa (de forma obligatoria) de la aparición de la enfermedad: de entre las personas con EPOC al final del seguimiento, sólo 50% tenían una disminución acelerada de FEV1.

«La mejor herramienta para la prevención de la aparición de la EPOC en la edad adulta es lograr un desarrollo pulmonar normal durante la adolescencia y no fumar nunca», señala Agustí, también miembro del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias (CIBERES).

«No fumar y evitar la exposición pasiva a partículas inhaladas como las del tabaco o la polución son buenas estrategias para alcanzar una capacidad pulmonar máxima», añade el investigador.

Este trabajo ayudará a comprender mejor la EPOC y su tratamiento y, sobre todo, puede tener un papel clave en la prevención de la aparición de nuevos casos a partir de la identificación de personas jóvenes de alto riesgo. 

(Hospital Clínic / SINC)