Un eclipse de Sol artificial

SOHO utiliza una ingeniosa técnica para observar el Sol. Al proteger a la luz del propio Sol, estimula la aparición de un eclipse solar, tal y como se muestra en la imagen. El círculo gris situado en el centro marca el tamaño y la ubicación de nuestro astro, que queda tapado de forma que el Coronógrafo Espectrométrico de Gran Ángulo (LASCO) de SOHO pueda estudiar el medio solar con detalle sin quedar cegado por la luz del sol.

El Observatorio Heliosférico y Solar -como es su nombre- (SOHO), un proyecto de la ESA y la NASA, es uno de los «espías solares» que se utilizan para dar seguimiento a la actividad del Sol, con vistas a crear modelos que permitan elaborar  previsiones meteorológicas espaciales exactas.

El Sol experimenta periodos de actividad calmados y agitados. Durante los más activos, nuestra estrella es capaz de lanzar múltiples cantidades de partículas en un sólo día, un fenómeno que se conoce como eyección de masa coronal o CME (por sus siglas en inglés). En una eyección de masa coronal las partículas son eyectadas a una velocidad de hasta 2000 km por segundo.

El lanzamiento de SOHO tuvo lugar hace dos décadas, el 2 de diciembre de 1995. La nave se encarga de explorar nuestra estrella con detalle, desde su núcleo interno profundo al constante viento de partículas cargadas que expulsa de su superficie. Aunque en su origen se concibió como una misión de dos años de duración, el éxito arrollador de SOHO ha sido el motivo de ampliaciones consecutivas que le han permitido cubrir casi en su totalidad dos ciclos solares de 11 años de duración, otorgándole el título de satélite de observación solar más longevo hasta la fecha. 

Esta técnica revela mucha información sobre las propiedades de la corona solar, una región de temperatura muy elevada compuesta de plasma que parte de la capa más externa del Sol en dirección al resto del Sistema Solar. En esta parte es donde nacen las eyecciones de masa coronal o CME. El 28 de diciembre de 2013, SOHO logró capturar este impresionante ejemplo de un CME, que observamos en la parte derecha de la imagen como una marcha borrosa de tonos marrón oscuro y anaranjado.

Muchas de las imágenes del LASCO de SOHO cuentan con una tonalidad característica de rojos o azules; el tinte rosa oscuro de esta instantánea se debe simplemente a la diferencia en la presentación de imagen.